“我最后一次侦查死人行踪时，他们已经结束了在黑城堡北面十几里处完成的集结，却没有向长城进发，而是分散成两批，分别向东和西。其中前往海豹湾的那批为数五六千，由三名异鬼带领，如今正在烽火台、绿卫堡和东海望三处要塞外的鬼影森林中潜伏。而向大峡谷去那一批，却是满地连天，难以计算，因为有夜王带队我无法靠近侦查的原因，具体情况不明。”
五六千都能报出数来，难以计算到底是多少？艾格听得背后发寒，这还是自己收容了三万多野人的情况下，若无此一举，便意味着敌人多三万，己方却少三万……
他心中略沉，并未说话，只静静等待下文。
“即使不需要动脑也能做出判断，他们是在寻找越过长城的方法，同时等待支持自己存在的力量达到最顶峰……以求在最有利的时间点发起决战。”布兰的语句开始有断续和停歇，似乎是之前说的连续几句话耗尽了力气，“我并不想吹捧或是奉承，但死人们直到现在也没进攻七国的最大原因，就是总司令大人做的一系列安排——无论是在长城沿线密不透风的布防，还是海豹湾的大规模除冰，亦或是大峡谷沿岸开展的巡逻……守夜人封死了敌人的每一条路，我有时候会忍不住想，说不定你真就是预言中被派来对付异鬼的王子。”
“谢谢。我不是什么王子，只是将谨慎放在第一位，换位思考……然后再将所能找到的一切漏洞堵上罢了。”没法否认——认真和努力的成果得到认可谁都受用，但艾格可不会飘飘然到忘了正事，“布兰，我不会强求你冒着危险去追踪夜王的确切位置，但希望你能回答我几个关于敌人的问题。毕竟，知己知彼，方能百战不殆：第一，异鬼和死人们怕水吗，它们会不会从海里游或是踩着海底走过来？”
“确实是值得重视的问题。”布兰颔首，“我可以给你明确的答复，但必须分开解释。首先，异鬼怕水——他们虽是由活人转化而来，但在被冰魔法长年累月的浸透中，一点点褪去肉身转而以越来越纯粹的魔力维持躯体，并随着进程一点点变得更强。成熟的异鬼躯壳只是一个形状，本身则完全由魔力撑起。和人类必须消耗食物产生稳定的热量、体温太低太高都会死一样，异鬼们同样有一个维持存在的最佳温度区间，而这个温度，对人类而言极低。他们碰到水，如果是少量，会被封在冰坨子里影响行动能力；而如果是大量——比如被扔进海里，则会和人类被冻死一样，因为失去‘正常温度’，而被热死。”
……
竟然是这样，那岂不是意味着，可以用水来活捉异鬼？艾格仔细思考了一下这种可能，但最终意识到不大现实：以异鬼那能屠龙的神力，一桶两桶水泼上去就算冻住也能立刻挣脱，只有瞬间用吨级的水量淹没它，才能将异鬼冻在其中，而这是现有技术水平难以做到的。
心思转了几圈，他还是提问了比较可能出现的状况：“他们为什么不在岸上施法把海豹湾冻住然后走过来？”
“他们是异鬼，不是神。”布兰翻了个白眼——自艾格进到这个房间以来，第一次总算有点孩子的模样了：“你身边有一个实力颇为不俗的红神祭司，她想洗热水澡的时候，是跳进冷水里用魔力把水烧开的吗？在这个能量稀薄的世界里，魔力是宝贵的，和普通的人类个体比，异鬼确实强大无匹，但在大自然面前，他们也只是蝼蚁！”
“也就是说异鬼们没有这个能力？”
“我不是他们的一员，不能替他们回答。”布兰摇头，“但我可以确认的是，异鬼们保持自己的躯壳和体温就耗费了大部分的力量，若要想在海豹湾冻出一条足够牢固，可以无视长城守军居高临下破坏的通道，可能得献祭掉一打异鬼自我牺牲填进去才够。”
但愿这是真的，艾格略松一口气：“那么，尸鬼呢，它们可没有低体温，若是异鬼操控它们蹚水过来呢？”
“理论上可行，但实际上不太可能被付诸实施。首先，尸鬼不能和操控他们的异鬼距离太远，尤其是难以隔着长城——原因我等下会告诉你；其次，守夜人应该已经与异鬼遭遇过许多次了吧，有没有研究过：它们为什么怕火？”
“当然，尸鬼的身体里充满了一种易燃的特殊尸油。”
“没错，那你有没有好奇过，为什么敌人要给自己留这么大一个弱点？”
对啊，为什么？
被布兰如此反问，艾格脑海中立刻飘过一个个阴谋论……难道说这是个陷阱，等守夜人们都以为尸鬼怕火时，它们将会在最终决战中忽然变得水火不侵，全歼人类主力？
若真如此，前期准备的大量野火，岂不都化作了无用功？艾格先是一惊，但很快又将乱七八糟的念头压下去——这不符合逻辑，如果尸鬼不怕火，那敌人的恐怖程度将瞬间上升一个数量级，在那种情况下，他们只需要正面平推过来，七国联合也不是对手，根本不需要什么阴谋。
“我猜，那种尸油就像血液对人类而言一样，对尸鬼而言是不可缺少的组成部分，所以即使成了弱点，也没法抛弃？”
“猜对了……尸油至少有三种功能：一是贮存异鬼所施展、“唤醒”这只尸鬼的冰魔法，是其与尸体不同的关键；二是成为媒介，成为尸鬼能从空气中吸收魔力，维持自身存在的动力；三是充当肌肉和骨骼的润滑油……同时延缓尸鬼的躯体自然腐烂风干。”布兰喘着气断断续续地说着，可见塞外一游后，身体虚弱到一定程度，“它无可替代，没有尸油的尸鬼将会动作僵硬且脆弱不堪，虽然不再怕火……但却又会能被刀剑棍棒杀死，甚至远离异鬼几步都可能倒下。”
原来尸油对尸鬼而言如此关键，艾格之前还紧张兮兮地考虑过假如遇到不怕火的尸鬼该怎么办，如今看来完全是多虑了。
“可这只是解释了尸鬼怕火的原因，我现在最关心的是尸鬼怕不怕水……难道，这种尸油溶于水？”
“不，尸鬼理论上并不怕水，它们怕的是冰。”布兰摇摇头，似笑非笑地解释，“我知道这很反直觉——冰魔法操控的尸鬼，怎么会怕冰？即使是我，也观察了一段时间才搞清楚为什么。原因就在一个命名的小误区上：异鬼第一次出现的长夜给人的印象便是冰冷刺骨，于是记载者顺手便将异鬼们使用的力量命名成‘冰魔法’，但实际上，寒冷是冰魔法运作的有利条件和附带效果，而非目的，而冰是水在低温下冻成——异鬼来袭产生总是伴随着降温和结冰，于是人们错误地以为它们彼此间有因果关系，其实不然。”
男孩又喘了口气，才继续说道：“描述冰魔法更准确的词汇应该是‘寒魔法’或‘死灵魔法’，水结成的冰看上去和冰魔法很配，实际上却是极差的魔力载体。在这方面……你应当有经验：无论是异鬼们的躯体，还是他们手中看上去像是冰铸成的武器，其实都和冰完全不是一种物质。尸鬼们过水后，水虽然对它们没影响，但在低温环境下冻成的冰，却不仅影响尸鬼本身的行动，还阻碍死灵魔法的运作，会让异鬼对尸鬼的控制变得极度困难。更糟糕的是，冰魔法是没法用来除冰的……而这，就是异鬼绝不会驱使尸鬼蹚水绕长城的原因！”
……
艾格静静地坐在椅中，极力消化着绿先知向自己揭示的异鬼之秘。
他首先领会的就是布兰所说的自己“应当有经验”的那部分——绿先知显然是在对自己产生兴趣后通过追溯查阅，发现了自己在鬼影森林中与异鬼拼命的经历。他仔细回忆三年前杀死异鬼的前后具体过程，记起了布兰要自己注意的细节：那天，无论是异鬼那把看上去很像是由冰做成在砍中自己时碎裂的魔法剑、还是它被杀死后的乳白躯体，消失过程都完全不符合冰的物理性质：不是融化成水变成一滩，而是融化、沸腾同步进行，过程结束后除了一股寒意外点滴不存，没留下一丝痕迹。
与其说是水，倒更像是一种凝固点较高的气体……遇热飞速升华的模样！
逻辑自洽且符合实践观测的理论，要么就是正确的，要么就是精心编就的谎言或谬论，而绿先知没有道理向守夜人谎报敌情，那么这多半就是实情了。
布兰瞧着艾格思索的样子，出言提醒：“我不知道总司令大人在想什么，但千万不要因此就大意轻敌并削减东海望的驻军数量，一种自然的力量可以对抗另一股自然——异鬼不能冻住海豹湾，但凛冬却可以。”
艾格点头，就算布兰不提醒，他也不会冒这种无谓的险，现在守夜人不缺人手。
“明白了，海豹湾那边的部署维持现状。”他撑着膝盖沉思了一会后，抛出了第二个关心的问题，“筑城者七百尺高的长城都建了，为什么却到大峡谷就戛然而止，而不继续向西延伸直到寒冰湾，留下一个缺口？”
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