听那苏小姐这样说，司马莲周围的几位贵女纷纷面面相觑，都不知说什么才好，场面一时间尴尬起来。
那苏小姐犹自不肯停，挑眉看看周围的贵女们，接着又说道：“难道本小姐说的有错不成？既然是比试才艺，就应独自作画才好。司马家嫡女让庶妹执笔作画，这又怎能公平？”
司马莲神色微动，却也未开口辩驳，只是皱眉看着她。
那鹅黄色纱衣的赵家嫡女在旁，此时也高声附和道：“苏姐姐说得是。群芳会乃是闺阁盛事，我们中许多人为了才艺比试，在家中废寝忘食苦学数月，就是为了夺得一个好名次。司马姐姐既然久负才名，又何必让庶妹代笔？”
苏小姐目光颇为不屑的扫了司马茹一眼，看着司马莲意味深长的说道：“这群芳会只有嫡女可赴，如今司马姐姐带了个庶妹来，又让这庶妹代笔作画，不禁让人深思。历来盛名之下、其实难副者颇多，难道司马姐姐你……”
苏小姐这话偏偏留了一半没有说出口，其中深意不言而喻。
这番话说出来，周围的贵女们一片讶然。她们这许多双眼上下打量着司马莲和司马茹，窃窃私语起来。
有的人说以司马莲的画艺才名，夺魁是实至名归，无需借庶妹执笔；也有人向着苏家与赵家两位贵女说话，心里头怀着心思要再进一名。只是她们也只是悄声议论，并无人开口拿出个主意，场面上兀自尴尬起来。
司马茹此时此刻，心中颇有几分恼怒。嫡姐司马莲如此贤淑不妒的一个人儿，从不招惹他人，腹内有真才实学，于贵女圈子里口碑也好，谁料到竟也会被人欺负到头上？可见就算不去招惹她们，也自会有人找上门来！
司马莲在一旁冷笑一声，正要说话。司马茹脑子一热，从嫡姐身旁走了过去，看着那苏家贵女高声说道：“我家姐姐才名远播，画技更是城中一绝，今日夺魁也是自然，又有何不妥？这位姐姐若是不服，让姐姐再画一幅也就是了！”
“再画一幅？”那苏小姐冷笑说道，“如今才艺比试已经结束，若许你姐姐再画，那我们这些人岂不是要再比一场？方才此画并非司马家嫡女独立完成，我们中许多人都是看见了的。岂能任她这般夺了魁首之名？”
“是呀……”那赵小姐也跟着说道，“这才艺比试向来是各比各的，岂有二人合力之说？以我之见，理应除了司马家嫡女的名才是。”
司马茹闻言，更是气极，手中只管攥着那梅花图，高声说道：“这魁首之名乃是评选得出，岂能说除名便除名？既然你们二人认为我姐姐不堪魁首之名，不如请德高望重之人再评此画！”
司马茹一开口，众贵女不由得心中惊讶，看司马茹的神情顿时有些不同。
这庶女今日来了这些时候，始终谨慎小心的跟在嫡姐身后，丝毫不越矩，性子看起来也像是个温和懦弱的，怎么此时竟出头说出这般狠话来？难道方才那番乖巧模样都是装出来的不成？
如此一来，便有不少人看向司马莲。谁料司马莲只是唇角淡淡一笑，便看着司马茹行事，全然没有插手的意思。
那苏家贵女脸色一僵，事到如今也不容她退缩，便咬牙扬声说道：“好！那就请德高望重之人重评此画！还大家一个公道！”
那赵家女也冷笑说道：“这二人合画此画是真，哪怕再评，也得认这个道理！”
司马茹嗤笑一声，皱眉看着那苏家贵女，点了点头说：“说得好！公道自在人心，也好还姐姐一个清白。”
眼看这事已全无挽回余地，众贵女们便又炸开了锅，纷纷议论起来。这群芳会才艺比试的名次极为重要，历年来，亦是请那些才高望重之人做评判。历来名次之争虽有，但推倒重来是从未有过之事，更何况是魁首之争！
只是看那苏小姐的模样，像是下定了决心，定要司马莲让出魁首之位不可。想起她如今已经十八岁年纪，这两年来都是屈居司马莲之下，明年还未知能否参加，这般急切心情倒也可以理解。只是如此一来，未免司马昭之心太过明显了些。
事已定下，只是这评画之人需得能令众人信服方可。众女子正在争论该寻谁可好，一旁一直闷声不语的司马莲突然笑道：“既然大家对我的画作存有疑问，不如请云修书院的庄老先生品评可好？”
一听“庄老先生”几字，贵女们顿时肃静下来。
须知这庄学辉庄老先生乃是云修书院的院长，是真正的才德兼备之人。那云修书院上下不拘贫富贵贱，皆是他的门生。数十年来，多有世家贵胄、寒门学子在此成材入仕的。别的不说，在座不少贵女的爹爹、兄弟，都曾是庄学辉的门生。
而庄学辉老先生更是曾公开批判“女子无才便是德”为无知之言，多年来亦始终想开办女学，令世家千金们亦可入学读书。历年群芳会为闺阁所重，他虽并不品评，但亦会到场，以示支持。
若是请庄老先生出面，岂不是最可信服的？
苏小姐闻言一愣，晓得司马莲和她杠上，当真想分个清楚，便皱了皱眉，扬声说道：“好！就请庄老先生出面！”
她心里已是豁出去了！反正方才司马茹替嫡姐执笔确属事实，她难道还怕了不成？
当下，司马莲和那苏家小姐便走在前头，司马茹拿着画作跟在嫡姐身后，一众贵女皆紧紧相随，去找庄老先生评判去了。
进得屋内，只见在那里坐着一个须发皆白、气度非凡的老人，不是庄老先生是谁？老先生正在那里与几位德高望重的评判饮茶交谈，却见一众贵女走了过来，不由得皆是一愣。
到了庄老先生并众评判面前，众贵女齐齐躬身行礼，一时间屋内花枝摇曳，实在是一幕美景。行礼已罢，司马莲和苏小姐正要开口说话，司马茹却抢先一步从二人之间走道庄老先生面前，伸手展开那梅花图对庄老先生说道：“先生请看，这幅画画得如何？”
身后众女并司马莲、苏小姐等人不由得一愣，这未免太过失礼了罢？
只是司马茹却不在乎这许多，只是拿着那画作向庄老先生并众评判展示着，她对司马莲有信心，这幅画既然能夺魁，那必然是最好的。
那几位德高望重的评判一眼看去，便认了出来。一个同庄老先生差不多年纪的老者说：“这不是司马家嫡女夺魁的那副画吗？”
他们又见司马茹身后贵女们这番阵势，不由得皱起眉来。
庄老先生挑眉看向这画，眼前顿时一亮，只是他瞧着这番阵势有些不对，眉头微微皱起，倒也未做声。
身后苏家贵女见庄老先生似乎并未理会司马茹，不由得露出一丝冷笑，上前见礼说：“小女子拜见各位先生。本无意叨扰，只因今日这群芳会中有些不公之事，司马姐姐这魁首之名恐不能服众，这才请庄老先生予以决断。”
众评判一听，顿时一片哗然。庄老先生眉毛跳了一跳，神情愈加郑重。
听着身后的喧哗声，司马茹咬了咬唇。
那苏家贵女见状，心中更是得意，又悠然开口说：“历来群芳会才艺比试皆以公正为要，评出来的也皆是贵女中的魁首，但今日司马家嫡女这幅画……”
司马茹却未让她说完，径自上前一步，高声问道：“庄老先生，您看此画如何？”
被这么一打断，那苏小姐并赵小姐脸色都有些难看。
庄老先生看了司马茹一眼，心中未免疑惑，悠然答道：“堪称佳作。”
司马茹闻言，便凑上前，接着问道：“以先生之见，此画可还有什么缺憾？”
庄老先生不知司马茹为何有此一问，但这画确实颇合他的心意，他便细细又看了一遍，评点道：“此画意在笔先，神余画外，清秀幽雅，意境高远，作画者心中有沟壑，将梅花之霜魂傲骨跃然纸上！只是……”
说到此处，庄老先生点了点画作右下角一枝梅花道：“这处梅花有些不妥。作画者虽心思婉转，笔锋细腻独到，但技艺尚且青涩，绘其形而未及其骨，意境不高。”他突然转向司马茹问道，“这作画者可是两人？”
司马茹听到此处，心里顿时松了口气，脸上展露一丝笑意。她微微点头，躬身深深行了个礼，口中谢道：“谢庄老先生指教。右下角这枝梅花乃是我所画，而画此画之人乃是家姐。”
说完这句话，司马茹便转过身去，手中展示着那副梅花图，看向众贵女高声说道，“我身为庶女，本无资格参加才艺比试，嫡姐才令我添了一支梅花权作安慰，却未料到竟成了有心人攻讦嫡姐之筹码！方才庄老先生说了，我画艺不精，较之嫡姐相差甚远，可见嫡姐魁首之名实至名归！”
司马茹这番话说下来，脸上早已涨红，眼角微湿，维护嫡姐之心可见一斑。下面那些贵女见了不由得有些动容，且庄老先生所说细想确是这个道理，便又议论起来，都偏着司马莲说话。
苏小姐此时脸色早已煞白，身子气得微颤起来，赵小姐在一旁也难免尴尬。
方才司马茹越过赵家贵女，先要庄老先生评画，又截住她的话头，着实有些失礼。她心中虽恼恨，却并不打断，只等着司马茹出丑。等后来听到庄老先生说司马茹所画那枝梅花反不及司马莲，她便煞时意识到不妙，可此时想要开口，却已经晚了！
谁料到这个表面上唯唯诺诺的司马茹竟会如此大胆？
方才那番话，旁人听了尚且动容，何况司马莲？司马莲听到此处不由得一叹，上前去挽住司马茹柔声说道：“傻丫头，你这又是何必呢？”
庄学辉闻言，便看向了一旁的司马莲，恍然所悟道：“你就是司马家嫡女？今年群芳会的魁首？”
司马莲也是深深一行礼，随后却答道：“庄老先生，此画确实是我所作。只是魁首一事，小女却实在惭愧。小女子之所以前来，并非为保魁首之名，而是请求庄老先生并诸位先生将魁首之名赐予我身旁这位苏小姐。”
司马莲此言一出，在场众人大为惊愕！
这最惊愕的要数司马莲身旁的苏家贵女了！