寒冬。
有人说这是冷酷充满死亡的季节，万物枯荣。
也有人说，冬天，这是充满希望的季节，花草表面的衰败掩不住内心深处的厚薄激发。冬天已经来到，春天还会远吗？
黑山山脉绝不是穷山恶水之地，这里的冬天永远充满了希望，也充满了财富。
山脉里物产丰富，珍稀药材漫山遍野，最常见的是冬虫夏草，此价值赛过黄金，而龙须根的价值更是冬虫夏草的千百倍。
当日，阿奴所挖到的草药正是龙须根，现已被他不知扔到何处去了。
一件物品，在需要者眼里价值千金，在不需要者手里则是分文不值。当然，在不识货的蠢货面前，任何东西也是一文不值的。
南水林村。
南水林村是黑山山脉里数百个村落中极其平常的一座。仅有二十多户人家，全部都是奴隶，都属于朱老太爷，是朱老太爷财产的一部分。
朱老太爷并不住在这里，而是住在黑山山脉外的康马县城。
他有五个儿子，七个女儿，五个女婿，二十五个孙儿孙女，再加上十七个外孙。
他的儿子和女婿有的是帮主，有的是掌门人，有的是朝廷命官，但每一个人都是江湖中的修仙高手。
虽然朱老太爷一家人口众多，但没有一个人愿意到黑山山脉里去管理一个小小的南水林村。
县城里烟柳画桥，风帘翠幕，灯红酒绿。
乡野山村却是鸡鸭粪满地，寒风萧索。谁愿意去呢？
朱老太爷也理解子女想法，没有强求，每年派一个家丁轮流常驻在南水林村，管理一切事物。
今年派遣的家丁名叫万德才。
从名字上看，此人似乎是德才具备之士。可惜，一个人的名字，往往和本人的品行大相径庭。
此人不仅胸无点墨，更残暴无良。他本是奴隶出生，因无意间救得朱老太爷爱犬一命，得以特赦成平民。
他来到南水林村后，仗着朱老太爷的权势，欺男霸女，无恶不作，众奴隶均敢怒不敢言。
有时候，小人一旦得志，其嚣张气焰更甚往者。
为了博取朱老太爷欢心，上交更多草药，即便在寒冬腊月，他也要求每人每日上交百根冬虫夏草或同等价值草药，否则鞭刑五十。
冬虫夏草虽然众多，但冰天雪地，翻寻不易，众奴隶不得不起早贪黑，有时甚至不得不夜宿深山。
最近，万德才有点烦。总共二十多户奴隶家庭已有五户家庭出现人员伤亡，均是上山采药时，不慎从山上滑落摔伤，已出现三死两伤，还有一名叫阿奴的少年失踪，已有多日没回村里，估计不是葬身兽腹就是坠入深渊。阿奴本是孤儿，大家采药繁忙，也无心过闻此事，就当他已死。
奴隶的命本就不值钱，甚至不如百根的虫草的价值。
万德才不是烦恼奴隶有死伤，而是担心人手不够，上交给朱老太爷的草药不够丰富。
他的烦恼事接憧而来。据奴隶汇报，说五六日来，发现鸡鸭每夜神秘消失一只，鸡鸭窝边有时有点点血迹，有时无任何血迹，似乎是有野兽来袭。
这些活鸡活鸭都是祭品，为冬至日祭祀准备用的，现祭品被偷，让他恼怒不已。
万德才一边大骂奴隶饭桶，一边让他们放捕兽夹。
可惜捕兽夹连放了两夜，均无效。鸡鸭照样消失，没捕获任何野兽。
今夜，他特地让奴隶们做了一个大大的沉重铁框，只要从外面接触鸡鸭窝，都会触发这个机关。
这时，铁框“哐嘡”落地声惊醒了他的美梦，知道有猎物入框，兴冲冲地赶到鸡舍边。
早有众多奴隶举着灯龙火把赶到鸡舍，伴随着阵阵狗叫声，吵闹了整个村落。
“阿奴——”
“阿奴回来了。”
“阿奴怎么被关在铁框里了？”
万德才赶到时，奴隶们正七手八脚地把阿奴从铁框里放出来。
“怎么回事？”万德才森严地扫视了下众人，冷冷道：“捉住什么了？”
“没捉住什么，阿奴回来了。”有人轻声回答道。
万德才定睛一看，立刻明白，道：“看来这些天偷鸡偷鸭的不是野兽，是阿奴。”
阿奴在铁框外站定，急忙分辩道：“不是我，不是我。”
“那你为何会被关入这个铁框里？”
“我……我……”阿奴本不善言辞，现在更加不知如何辩解，脸涨得通红，唯唯诺诺了半天，说不出理由。
万德才道：“你这些天采集的草药在哪里？”
阿奴脸色更加红了，更加无言以对。
万德才冷笑一声，道：“你这么多天在外，迟迟不归，不见草药，分明是想逃离这里，但半途发现食物短缺，只得回头，又不敢公开露面，只能晚上回来偷鸡偷鸭，是不是？”
“不是这样的，我……我刚回村的，以前我根本没有偷过鸡和鸭。”阿奴急道。
有个奴隶道：“鸡窝边有血滴，如果是阿奴偷鸡鸭，根本不会出现血迹的，只要拗断它们的脖子，不仅不会出声，还不会流血，奴隶们都知道。”
万德才见权威被挑衅，狠狠地瞪了那名奴隶一眼，道：“你敢质疑我的话？”
那名奴隶赶紧低头，不敢作声。
借着昏暗的灯光，万德才忽然发现，阿奴额头上的“奴”字已不见。他像发现了新大陆一般，哈哈大笑道：“为什么你额头上的“奴”字不见了？这下证据确凿，还说自己不想逃？”
众奴隶们仔细一看，果然如此。阿奴的额头上的“奴”字不见了踪影，仅剩一模糊不清的淡淡疤痕。
阿奴突然暴怒，道：“我就是想逃，怎么了？你给我们奴隶下达如此繁重的任务，怎么可能完成的了？有本事自己一天采一百个冬虫夏草试试。”
万德才见他敢顶嘴，恼怒万分，抬手就是一个巴掌。
阿奴见巴掌过来，不躲不闪，猛然张口，一口咬住他的一根手指。
“咔嚓”一声。万德才的右手食指竟然被咬下两节。
万德才“哎呀”一声大叫，痛的腰弯了下去，眼泪几乎都要流出。他一边捂着手，一边大声道：“把他绑起来，打死他，打死他。”
两名奴隶扳着阿奴的胳膊，想要绑住他。
忽然发现，阿奴的气力竟然异常地强大，两个成年奴隶根本无法让他屈服，甚至有些抵挡不住。
“阿奴的力气怎么突然变大了？”那两名奴隶暗暗嘀咕道。
最后，七八个奴隶终于把他按住，给他戴上了铁链，绑在鸡舍的柱子上。
万德才嘶哑着喉咙，道：“帮我找找那两节手指哪里去了。”
众人寻了半天，不见踪影。
万德才左手拿出皮鞭，让奴隶们解开阿奴的衣服，劈头盖脸地向他猛抽不已。
刹那间，他的前身、后背、脸上等皮肤出现一道道红色印痕，然后处处绽裂，到最后，每一鞭下去，血肉横飞。
他身上的肉已糜烂，点点鲜血四溅。
阿奴紧咬牙关，居然一声不吭。
他的眼睛通红，睁的大大地，紧紧盯着万德才。
看着他的眼睛，万德才有着一种被毒蛇盯着的感觉，这让他有些心虚，却又让他更加生气，更加用力鞭打。
万德才打累了，恨道：“明日巳时，把阿奴也带到河边去，当做祭品，祭祀河神。”说完，休息去了。
奴隶们怜悯地看着阿奴，发出一声声叹息，渐渐散去。
这种事，他们司空见惯，只要不落到自己头上，也不反抗，最多抱怨几句。他们犹如被驯养的家禽，打骂随主人心意，绝不反抗。当来了杀身之祸时，也抗拒，但为时已晚。
阿奴奄奄一息，喘着粗气，疼痛难忍，意识渐渐单薄，随时可能昏厥，赶紧默念“道藏真经”中的一段静心法决，保持脑中一丝清明。
子夜时分，一条四尺来长火红色的蛇昂首慢慢爬进鸡舍。它紧盯着柱子上被捆绑的阿奴，舌芯吞吐不定，发出“嗤嗤”声。
阿奴见到此蛇，一个激灵。暗道：“这不就是和自己换心的赤练蛇吗？似乎长大了些，它怎么会在这里？难道它不需要冬眠吗？”他默默地注视它，一言不发。
赤练蛇围着他转了一圈，来到鸡舍旁。突然，蛇头部渐渐变大，身子也慢慢变粗。
阿奴见蛇竟然能变大，惊讶地忘了身上疼痛。
蛇窜入鸡窝，一口叼出一只鸡，囫囵吞下。
铁框机关并没有重新放上，它也免遭了被活捉之祸。
一炷香时间后，蛇的身子和头逐渐变小，最后恢复原状，除了肚子有点涨鼓外。它回头看了阿奴一眼，似乎点了下头，然后慢悠悠地游出了鸡舍，不见踪影。
第二日一早，万德才和奴隶们见又少了一只鸡，知道阿奴非偷鸡贼。
万德才强词夺理道：“肯定是昨晚你们中有人故意偷了一只鸡，好让我认为阿奴是被冤枉的，你们这点小心思能瞒得了我？今天，继续带阿奴到河边，把他祭祀给河神大人，上路。”
一阵鞭炮响后，阿奴和一群鸡、鸭、鱼、馒头等等祭祀物品被装上了车，向黑河方向走去。
(本章完)