虽然吕后被封为王妃，但是吕后并没有因此过上舒适的日子，在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，吕后成了项羽的俘虏，甚至在项羽把吕后押到两军的阵前，项羽以烹杀吕后威胁刘邦时，刘邦居然笑嘻嘻地说：“你爱杀就杀，悉听尊便。”
吕后听到这话，心寒如冰，透骨冰凉，没想到与刘邦多年夫妻的情义，刘邦竟然如此的对待自己。在四年的楚汉战争之中，吕后一直被囚在楚军之中作为人质，她受尽了折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，使她的心理和精神受到了严重的打击，也造成了她以后多疑与缺乏安全感的后遗症，她变成心地狭隘，紧张恐怖，阴狠毒辣，以及凡事先下手为强的性情和办事手法。
等到楚、汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下时，项羽才将吕后归还给刘邦，对吕后来讲，真是恍如隔世。后来刘邦毁约，重挑衅端，最终在垓下之战中打败了项羽，建立了西汉王朝，刘邦当上了皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人，她们有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候，似乎也是理所当然的事，吕后也明白这个道理。但是皇宫本来就是权力争夺的战场，其残酷的斗争一点不亚于刀剑相交的战场，而且吕后本身就是一个权力欲十分强烈的女人，一旦发生实质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，吕后便感到如坐针毡，日夜不安。
最大的问题出在于戚姬的身上，戚姬的身材修长，气质高华，在定陶与刘邦相遇，便十分的得宠。而且这位戚姬也不是什么省油的灯，她一心想让自己的儿子刘如意继承王位。如意的言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分的钟爱，加上戚姬的枕边进言，吕后儿子刘盈的怯懦不讨刘邦的喜欢，刘邦大有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承自己衣钵的可能。戚姬不光是吕稚的情敌，更是她的政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，刘邦千方百计想要罗致德高望重的商山四皓，来为治理国家出谋划策，但是商山四皓听说刘邦不太重视儒生，言语之间又喜欢不干不凈地骂人，所以始终不肯应合。
所谓的商山四皓就是商山之中的四位隐士，名叫东园公、绮里季、夏黄公、用里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林商山，林壑幽美，云蒸霞蔚，地势险峻，是一个隐居的好地方。
为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的商山四皓，被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作为太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天宫中大排筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈的身后，等到汉高祖得知他们就是商山四皓时，便知道太子已经不可废。刘邦他知道连自己都请不动的商山四皓都已经成为太子的宾客，看来太子羽翼已成，当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面，她知道成为一国之母的希望是破灭了。
这一次吕后在张良的帮助之下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。巩固了太子的地位，吕后接着就是要树立自己的威望，吕后在树立威望中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头之上，使群臣慑服。
汉初三杰，运筹帷幄之中，决胜千里之外的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已经不构成威胁。安抚百姓，致稼稻使国富民强的萧何不是那种争天下的人，而且在建立后是急需的发展生产的人才。只有领兵多多益善，攻城夺隘，出奇制胜的韩信，始终是刘邦最放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦封王。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一般与他一同打天下的功臣，仍然举止粗豪，不顾礼法，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统，直到经过叔孙通订定朝仪，朝廷之上才算有了规矩，据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：“今天才知道当皇帝的滋味。”
但是一班自传功高盖世的将帅仍有不臣之心，汉高祖厉行打击，首当其冲的便是令刘邦深心不安的韩信，他首先把韩信由齐王改封为楚王，又由楚王贬为淮阴侯，又用陈平的计谋捉住韩信，废为平民，但是汉高祖刘邦一直没有杀韩信，因为高祖曾经与韩信有约：“见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。”
吕后就偏偏把刘邦都不杀的韩信，用布兜起来，用竹签刺死，杀他时不见天，不见地，不见铁器。刘邦听到韩信被吕后杀后的心情是：“且喜且哀之”，这话道出了多少背后的故事，自己不忍杀戮功臣，而自己的妻子却刚毅果敢地了解自己心中的疙瘩。
吕后这招确实收到了杀鸡做猴的作用，朝中大臣看到她连韩信这样的人都敢杀，不免都对她畏惧几分。
淮南王黥布反叛的消息传到长安时，汉高祖正在病中，原本是要派遣太子刘盈率兵讨代，却硬是被吕后一把鼻涕，一把眼泪地逼刘邦上了战场，说什么：“黥布是天下猛将，很不容易对付，太子去岂不是羊入虎口？而诸将又多是太子的叔伯辈，只怕难以心甘情愿地俯首听命。”
刘邦听了这话只好自己扶病出征，虽然很快就平定了叛乱，但也不幸身中流矢，伤口溃烂，拖了三个月就驾崩了，只活了六十三岁。
刘邦死前特地杀白马为盟，遍告天下，非刘氏不能封王。看来刘邦对吕后也有所防备，太子刘盈即位，还只有十七岁，刘盈天性仁慈柔弱，一切权炳都操在吕后的手中，吕后恨透了戚姬与赵王如意，于是一幕惊心动魄的大血案迅速在宫中展开，首先是幽禁了戚姬，然后再遣使把赵王如意从邯郸召进京内，纵然刘盈极力袒护这个异母弟弟，结果仍是被吕后毒杀。
对于眼中钉、肉中刺的戚姬，吕后砍掉她的手足，挖眼烧耳，灌上哑药，丢进厕所里，让她辗转哀嚎，称之为人彘，也就是人猪的意思，惨不忍睹。吕后还特地要她的儿子皇帝去看，刘盈得知人彘就是威姬时，大惊失色，泪流满面，喃喃说道：“太残忍啦，这哪是人做的事，太后如此，我还凭什么治理天下呢？”他受不住惊吓，从此大病经年，天天借酒浇愁，不理朝政。
吕后一方面用血淋淋的手段对付刘氏子孙，另一方面使吕氏昆仲位居要津，还用笑盈盈的方法拉拢皇亲国戚，梦想一步一步篡夺刘家天下。
吕后的亲生儿子刘盈尸位素餐，病病歪歪地当了七年傀儡皇帝便死去了，后宫美人所生的儿子刘恭继位为少帝，因为童稚口无遮拦，触犯了吕后的忌讳，四年后被幽杀，另立刘弘为帝。
又过了四年，吕后病重，仍然不肯放弃权柄。但是这时刘家子孙和一班元老重臣已经容不得她放肆，朱虚侯刘璋和周勃、陈平等先发致人，发动兵变，这是吕后不曾料到的结果，她的兄弟，侄子吕禄、日产等人手握重兵，都不堪一击，吕后在惊吓中死去。
吕后是个刚毅阴狠，不甘雌伏的角色，高祖死后，她掌政了十五年，是个厉害角色，虽然她满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩，先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后来又减轻百姓负担，导正社会风气，废除许多繁苛的法令，尤其是以废除三族罪和妖言令为百姓所称道。
吕后最大的缺点是嫉妒心太重，私心太重，手段过于残酷，竟然想以吕氏来代替刘氏千辛万苦得来的江山，终至败亡，吕后死后，薄姬的儿子代王刘恒被迎立为帝，即历史上有名的汉文帝，从此历史上有了文景之治的盛世。