秦二世元年，秦末农民起义大爆发。刘邦也在家乡沛县起兵，自称为沛公，后来加入了项氏叔侄的反秦义军。刘邦率军攻入了关中，秦王子婴投降，秦朝灭亡。
秦朝灭亡以后，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉相争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助之下，在垓下之战打败了项羽，于是正式称帝，国号仍用汉号，汉朝就此开始。
刘邦登基之后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设置三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策，鼓励生产，轻徭薄赋。
在政治上，则是先分封功臣韩信、彭越、英布等人为王，等到政权稳固之后，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言。
由于历经了多年的动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登城，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国的和平，于是汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成了诸吕之乱。
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎接立汉文帝。在汉文帝的皇后窦漪房的影响之下，文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使得人民负担得到减轻。虽然汉景帝时期发生了七国之乱，但是仅经历三个月便为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质的影响。
在这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过一系列措施来积极备战，这一个时期史称文景之治，中国大一统王朝的第一个治世。
汉景帝死后，其子刘彻即位，即为汉武帝。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，开疆拓土，奠定了汉朝强盛的局面。
帝王普遍好美女，他们可以利用职务之便随意得到自己想要的美女，而且想要多少就要多少。作为西汉王朝在位时间最长的君主，汉武帝的风流倜傥绝对配得上“神童”二个字，想他青春期还未到之时，就已经说出“金屋藏娇”的高级情场词汇，他的情商水平之高可见一斑。
情商高也就罢了，偏偏汉武帝还是个博爱的人，经常是爱屋及乌，宠爱上了卫子夫，跟着就宠幸重用她的亲人卫青、霍去病，后来迷恋李夫人，就给她的三个兄弟加官进爵。这个性格导致汉武帝的艳遇越多，对国家的危害就越大，因为历史上的外戚受宠会成为国家的毒瘤，引发很多意想不到的后果，正如李夫人带给汉武帝的艳遇，就给大汉帝国带来了不小的灾难。
李夫人是个不简单的女子，首先她的相貌就很不简单，倾国倾城这个成语最先就是用来形容她的。她生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其是精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，成为青楼女子。
其次她的兄弟也不简单，她的哥哥李延年也是一位音乐奇才，性知音，善歌舞，能填词也能编舞，好像专门是为艺术而生的。李延年年轻时因犯法而被处以腐刑，然后被遣送到宫里管理犬。碰巧的是除了权力和女人，音乐、歌舞是汉武帝刘彻的第三项最爱。
创作音乐的人碰上了喜欢音乐的人，李延年的官运也就来了，很快他就被封为乐府协律督尉，在宫内廷音律侍奉。后来的事情证明李延年不仅是个音乐天才，还是个广告天才，而被他用广告包装的就是他的漂亮妹妹李氏。
一天，他利用给汉武帝唱歌的机会，唱出了他自己创作的一代名曲《佳人曲》：“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，使人难再得。”
事实证明，《佳人曲》是一则极其成功的广告，汉武帝听得如痴如醉，继而问道：“果真有如此美貌的佳人吗？”
他的姐姐平阳公主悄悄地说：“延年的妹妹貌美超人。”
汉武帝连忙召李氏进宫，只见李氏体态轻盈，貌若天仙，肌肤洁白如玉，而且同其兄长一样也善歌舞。《佳人曲》的唯美词句又回荡在汉武帝的耳边，眼前的美人无疑和曲中所说一模一样，真的是所谓的货真价实，就这样李氏开始了她的宫廷生活，并立刻受到了宠爱。
然而自古红颜多薄命，上天给了李夫人一张好容貌，却没给她一副好身板。她本来体质就弱，加上产后失调，不久萎顿病榻，日渐憔悴。但是武帝依然惦记着她，对其她嫔妃毫无兴趣，包括卫皇后。
李夫人智慧上的不简单之处此时完全显露，病态怏怏中的她自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此汉武帝每次来探病，她都将自己全身蒙在被子里，不让武帝看她。
武帝很不理解，执意要看，李夫人蒙着被说道：“臣妾想将儿子昌邑王与妾的兄长托付于陛下。”
武帝劝说道：“夫人如此重病，不能起来，若妳让朕看妳，妳当面将他们托付给朕，岂不快哉。”
李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面，望陛下能理解。”
汉武帝相劝：“夫人若能见我，朕赐给夫人黄金千金，并且给夫人的兄弟加官进爵。”
李夫却始终不肯露出脸来，说：“能否给兄弟加官，权力在陛下，臣妾并不在乎是否能一见。”
并翻身背对武帝，哭了起来，武帝无可奈何，十分不悦的离开。汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样子做，李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；我若倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。
真正的麻烦开始了，由于汉武帝对李夫人念念不忘，加上他本人爱屋及乌的臭毛病，所以便根据李夫人的临终嘱托，用高官厚禄照顾她的兄弟们，使他们富贵，这样也就等于偿付了所欠下的李夫人的情债，使失落的内心得到平衡，从而求得安慰，以求减轻思念的痛苦。
于是汉武帝金口一开，任命李氏的大哥李延年为协律都尉，二哥李广利为将军。