王猛治国，使得前秦成为诸国中最有生气的国家，因而敢于与群雄角逐，并且愈战愈强，十年之间便统一了北方。在这个过程中，王猛经常统兵征讨，攻必克，战必胜，表现出他卓越的军事才干和大将风范。
前秦四面受敌，北有建都平城的鲜卑拓跋氏以及其他部族，西有汉人张氏前凉、氐族杨氏仇池，东有立都邺城的前燕鲜卑慕容氏，南有以建康为都的东晋司马氏。
其余尚有若干时生时灭的割据势力，苻坚与王猛都没有苟安关中偏霸一隅的想法。王猛的愿望是统一北方，为将来统一全国打好基础；苻坚则更是雄心勃勃，志在混一六合，以济苍生。他们的策略是稳定西北，使无后顾之忧；争锋东南，以图大业。
通过政治、军事的手段，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部的代国等都先后归服了前秦。王猛即率军进攻东晋荆州北境的诸郡，初战告捷，掠取了一万多户北还。
王猛讨平羌族叛乱头目敛歧，大破前凉国主张天锡军，斩首一万七千级；继而兵不血刃，智擒原张氏部将李俨，夺占重镇袍罕。暴君苻生之弟、晋公苻柳据军事要冲蒲阪起兵反叛，赵公苻双、魏公苻度、燕公苻武也同时各据要冲叛乱。当初王猛曾劝苻坚除去苻柳等人，但是苻坚未听，这时他们同时并起，气势汹汹，扬言要一举攻下长安。王猛与诸将前往讨伐，苻柳闻讯，竟然以陕城降燕，请兵接应并伐秦。
苻柳出城挑战，王猛闭垒不应。苻柳以为王猛怯战，便留下世子守城，自己亲率二万人偷袭长安。王猛假装不知，暗中却派邓羌率精兵伏击柳军，柳军败还，又遭王猛全师伏击，两万人只有苻柳及其随从数百骑逃入蒲阪，其余全都当了俘虏。不久，王军攻破蒲阪，苻柳身首异处，其余三公也都被俘被杀，四公叛乱被平定后，前秦扫清了通往中原道路上的障碍，积极准备消灭强邻前燕。
桓温伐燕，晋军至枋头，邺都震动，燕主慕容玮派人求救于秦，答应割虎牢以西之地给秦，群臣反对救燕。王猛暗地向苻坚献策，先出兵与燕共退晋军，然后乘燕衰颓而取之，是为先救后取之计；否则让桓温攻占了中原，秦则是大事已去。
苻坚赞同，即出兵救燕，燕、秦联军大败晋兵，杀敌四万多人，桓温狼狈逃回晋国。事后燕毁约不割地给秦，使秦找到了伐燕的借口，王猛统兵三万伐燕；秦军占领前燕西部重镇洛阳，王猛又遣将击走燕乐安王慕容臧出走荥阳，留兵屯守，凯旋西归，完成了灭燕的第一阶段。
王猛告辞苻坚于灞上，赴军再伐前燕。苻坚表示他要亲率大军随后东进，王猛却胸有成竹地说：“荡平残胡，如风扫叶，不劳陛下亲受风尘之苦，只请敕命有关部门给燕国被俘君臣预先造好住房就行了。”
苻坚大喜，王猛统领杨安等十将，战士六万人；前燕执政慕容评率精兵三十万抵御秦军。面对着五倍于自己的劲敌，王猛毫无惧色，取南路一举攻下壶关，活捉燕南安王慕容越，所过郡县无不望风而降。
北路杨安攻打晋阳，因为城池坚固兵士众多，两个月未能攻下。王猛即率领部分军队驰赴晋阳，到了晋阳，王猛马不停蹄，绕城察看，迅速弄清了症结所在，并想出了克敌的妙策。他命令士卒连夜挖通地道，派壮士数百人潜入城中，大声呼叫而杀出，杀尽了守门的燕兵，打开城门，秦军蜂拥而入，转眼瞬间占领夺取了晋阳全城，又活捉了燕东海王慕容庄，慕容评听到此报，魂飞胆丧。
王猛挥师南下，直趋潞川，与慕容评对垒。这时秦军有相当数量留戍在新取之地，王猛所率领的部队与慕容评军相差悬殊。慕容评认为王猛孤军深入，粮草不济，想要以持久战拖垮秦军。
谁知道尚未开战，王猛即派五千骑兵放火焚烧燕军的辎重，火光冲天，连邺城官民都看见了。慕容玮害了怕，派人严厉苛责慕容评，命令他将卖水卖柴、敲诈勒索来的钱帛散给士兵，并促令他出战，于是秦燕之间的一场大战开始了。
决战那天的早上，王猛抓紧时机于阵前誓师，他慷慨激昂地说：“我王猛受国家的厚恩，兼任内外要职，现在与诸君深入贼地，大家要竭力致死，有进无退，共立大功，以报答国家。在这次战斗中，如能克敌制胜，受赏拜爵于明君之朝，欢庆痛饮于父母之室，将士们，那该是多么荣耀、多么值得自豪啊。”
王猛的话就像烈火一般把将士们的热血燃烧起来了，众皆踊跃，破釜弃粮，大呼竞进，锐不可当。
头一天傍晚，秦将徐成侦察敌营归来晚了，王猛要以军法办他，邓羌替徐成求情，未被王猛允准，邓羌便回营整队要攻打王猛。王猛出人意料地枉法赦免徐成，并赞扬邓羌说道：“将军对同郡部将尚且如此仗义，更何况是对国家呢？我不再忧虑敌人了。”
开战了，王猛命令邓羌冲闯敌人密集处，不料邓羌又讨价还价地说：“如果答应给俺一顶司隶校尉的乌纱帽，那么你就放心吧。”
王猛感到为难，邓羌便跑回营账蒙头大睡，于是王猛驰马进入了邓营，答应了条件。邓羌乐得折身跳起，捧起酒坛子咕嘟咕嘟大喝了一顿，然后跃马横枪，与猛将徐成、张蚝等直扑敌阵，往来冲杀，如入无人之境。战到中午，燕军大败，损失五万多人，王猛指挥部队乘胜追击，又歼灭敌军十万多人。慕容评单人匹马逃回邺城，残军四散逃尽。
邓羌循私求情，扰乱军法；欲攻主帅，目无上级；临战求位，等于是要挟国君。三者有其一，便该砍头，更何况王猛一向以执法如山闻名于世，但是王猛全都吞了下去。
他容忍了邓羌之短，因而调动了邓羌之长，结果大获全胜，就好像驯服猛虎、驾驭烈马一般。在那种生死存亡一发千钧的紧要关头，如按常规办事，拘执一端，错走半步也会全盘皆输。王猛在处理邓羌问题上表现出来的过人度量、通权达变和善于驭下等方面的高水平，实在使人惊叹不已。
王猛率军长驱而东，包围了邺城，邺城附近原先劫盗公行，这时变成了远近清静。王猛号令严明，官兵无人敢犯百姓，法简政宽，燕民无不欢庆，奔走相告。
苻坚亲率十万精兵前来会师，燕臣开城门投降，逃走的慕容帏、慕容评等全部被追拿回来，前燕灭亡了。苻坚给王猛加官晋爵，封为清河郡侯；又赐予美妾、歌舞美女共五十五人，良马百匹，华车十乘，王猛固辞不受。他镇守邺城，选贤举能，除旧布新，安定人心，发展生产，燕国旧地六州之民如同旱苗逢雨，欢欣雀跃。
后来王猛入朝任丞相，都督中外诸军事，与苻坚回过头来解决残存于西北等地的割据势力，先灭仇池，孤立了前凉。当初王猛大败张天锡时，曾俘获他的部将阴据及甲士五千人，这时即派人送他们回去，并捎去王猛给张天锡亲笔信一封。王猛在信中引古论今，透辟地分析了天下大势和凉国的危险处境，劝张天赐翻然悔过。张天赐看了信大为恐惧，寝食不安，终于向秦谢罪称藩。
接着陇西鲜卑乞伏部、甘青之间的吐谷浑等也都臣服于秦，秦平定巴蜀及以南地区。到王猛死前，秦已经基本上统一了北方，十分天下，秦占据了七分，东南地区的晋国已感受到巨大的压力，无人再敢北伐。
慕容垂来投奔前秦之时，王猛对他颇有戒心，曾对苻坚说：“慕容垂父子，就如龙虎，不是可以驯服的人，倘若他日他假借时势作乱，就不可能控制了，不如早日除去他们。”但是苻坚拒绝。
王猛出发进攻洛阳时，慕容垂在与王猛饮酒时送了他的佩刀给王猛。因为慕容垂的长子慕容令参予王猛军事随军，王猛就买通慕容垂的亲信金熙假称慕容垂使者，向慕容令假称慕容垂将在长安叛秦东归。
慕容令整天犹豫，但因为不能找到父亲查证，最终还是假称出猎而投奔前燕。王猛于是乘机上表慕容令叛变，吓得慕容垂出走蓝田，但是苻坚还是追还慕容垂后并没有加罪，仍旧善待他。相反慕容令始终不被前燕所信赖，最终起兵失败被杀。
王猛积劳成疾，终于病倒了。苻坚亲自为王猛祈祷，并派侍臣遍祷于名山大川。碰巧王猛病情好转，苻坚欣喜异常，下令特赦死罪以下。王猛上书说：“想不到陛下因贱臣微命而亏损天地之德，自开天辟地以来绝无此事，这真使臣既感激又不安。”
“臣听说报答恩德最好的办法是尽言直谏，请让我谨以垂危之命，敬献遗诚。陛下威烈震慑八方荒远之地，声望德化光照六合之内；九州岛百郡，十居其七；平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善终，所以古来明君圣王深知创业守成之不易，无不战战兢兢，如临深渊。恳望陛下以他们为榜样，则天下幸甚。”
苻坚读一行字，抹两行泪，悲恸欲绝。苻坚见王猛病危，赶紧询问后事，王猛睁开双眼，望着苻坚说：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和，臣死之后，陛下千万不可图灭晋朝。鲜卑、西羌降伏的贵族贼心不死，是我国的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”
王猛说完便停止了呼吸，苻坚三次临棺祭奠恸哭，对太子苻宏说：“老天爷是不想让我统一天下呀，怎么这样快就夺去了我的王猛啊。”
于是按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为武侯，如同蜀汉追谥诸葛亮为忠武侯一样，秦国上下哭声震野，三日不绝。
苻坚常把自己与王猛的关系比为刘备与诸葛亮的关系，一旦失去这位兄长、老师和最得力的助手，苻坚顿时陷于极度悲痛之中，经常潸然泪下。半年之中，苻坚恪遵王猛遗教，兢兢业业地处理国事，着重抓了扩大儒学教育和关心民间疾苦两件大事，并且都大有成效。
其后苻坚迅速灭掉前凉和代国，完全实现了北方的统一，东夷、西域六十二国和西南夷都遣使前来朝贡；原属东晋的南乡、襄阳等郡也被攻夺下来，至此前秦臻于极盛。