中国虽然分裂的时间跟统一的时间差不了多少，但是因为秦朝的大统一思想，一直深根在每个汉人的思想，所以没有像欧洲那样，成为了很多国跟国的邦联。
而当时的东晋虽然已经是大国的规模，但这不可能满足刘裕的野心，因为唯有一统中原才是真正的强国。
刘裕的北伐有两次，也是东晋北伐最成功，意义最深远的北伐，可以说要不是朝中最信任的亲信死掉，刘裕的北伐早就成功了。刘裕先是吞并南燕然后消灭后秦将关中拿回，并且要以长安为基地，然后完成中原的制霸，可惜亲信刘穆之升天，导致大本营首都空虚，刘裕不得不回健康，而他安排下来的大将却因为十一岁的次子刘义真的无能，导致内斗，最后被邻近国家夏国所占领。
中原统一的美梦正式宣告破裂，除了兵力的丧失之外，主要还是刘裕已经很老了。没多久刘裕就篡晋建宋，而后的安排虽然残忍，但都是为了让接班人安心，而接班人也因为刘裕留下庞大的资产，创造了少见的盛世，而接班人虽然也数度北伐，但因为资质差刘裕太多，终究都只是一场空。
而刘裕当初北伐的气势，更让后来许多历史名人非常佩服，更写了一首诗来敬仰。
“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被、雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？”
北魏统一了北方之后，方与刘宋形成了南北对峙，宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍然力行节俭，一时政风甚佳。
但是他似乎不重视皇室的教育，以至于所托非人，酿成巨变。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生了多次骨肉相残的惨剧。
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，至此政局稳定，宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了元嘉之治。
宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致兵荒财空，国力大减。名将檀道济因为军功被宋文帝猜忌而被铲除，使得刘宋失去能与北魏制衡的大将。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能实时北伐，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方于淮南来回拉锯，北魏军甚至一度逼近长江，刘宋在此后无力再举。
南北朝的南朝，包括宋、齐、梁、陈四个朝代，历经一百六十九年，这之中有二十四个皇帝。仁慈的明君凤毛麟角，其余的皇帝大多有一个共同点，就是性情残暴，他们的残暴连五胡中的暴君们都相形见绌。
就拿刘宋时期的一位小帝王刘子业来说，这孩子十六岁就继位，别看年纪小，残暴和凶狠大大胜过成年的帝王，也远远超乎人们的想象。
刘子业继位以后，疑心重重，认为他的叔祖刘义恭会谋夺他的皇位，于是他亲自率军，把刘义恭和他的四个儿子一齐杀死。杀死后还不解气，又对他们进行肢解，剜出内脏，挖掉双眼，然后把这些零碎的器官泡在蜂蜜里，取了一个小食品的名字，叫做鬼目粽。
实际上，刘子业不光是对刘义恭不放心，他对所有叔父都不放心。既然如此，不如一网打尽，刘子业索性把叔父们全部囚禁在宫中，这些给刘子业当叔父的人可是倒了大楣了。他们在宫中不是养身，而是挨打，刘子业毫无来由，随心所欲地对他们进行殴打，兴致来了，把他们当抹布，在地上拖来拖去。
其中有三个叔父，刘彧、刘休仁、刘休佑，这三位有一个共同的特点，就是体形肥胖，臃肿如水桶。这可让刘子业找着好玩的了，他命人特制了一个竹子编的大笼子，把这三个胖叔父都装进去，还给他们封号，封刘彧为猪王，刘休仁为杀王，刘休佑为贼王。
对于猪王刘子业是特别的看重，每到吃饭的时候，他就叫人脱去刘彧的衣服，让他赤身像猪一样去木槽里吃食。
毋庸置疑，刘子业是一个标准的疯子，他疯狂地折磨刘彧，兴味索然了，便打算要把他杀掉。之前，有一个官员的妻子怀孕，刘子业突发奇想，把这妇人接到宫中，当众宣布，如果这个妇人生下男孩，就封为太子。
这个巨荒诞的做法让人敲破脑袋也想不通。这事儿还没完，刘子业又蓦然大怒，叫人把刘彧绑起来，抬到厨房说要杀猪。他的另一叔父刘休仁性情懦弱，一直向刘子业献媚讨好，看到刘彧危在旦夕，他赔着笑脸对刘子业说：“猪今天不会死。”
刘子业更为愤怒，刘休仁接着解释说：“要到皇子降生时才杀猪，猪才会死。”
听了这话，刘子业转怒为喜，这才放过了刘彧。刘子业的暴虐触目惊心，而他的荒诞却更胜一筹，在帝王排行榜中位居首席。
刘子业乱到什么程度呢？首先说他把自己的姐夫杀掉，然后将姐姐山阴公主刘楚玉召入宫中，与她同宿。山阴公主和弟弟玩腻了，还不满足，说陛下六宫无数，妾只有驸马一人，太不公平，还请陛下体恤。
刘子业觉得这话有道理，就给山阴公主物色了三十多个面首，供山阴公主轮流取乐。这么一来，刘子业倒闲着了，他对山阴公主说：“我完成了妳的心愿，可是如今的后宫佳丽没有一个胜过姐姐，我想与妳交换，可是每次都座无虚席。妳也得替我物色一个替代者，让我取乐才好。”
刘彧死后，他的儿子刘昱继位，这一年刘昱才十岁，别看他年纪小，他的残暴比起当年十六岁的刘子业来，有过之而无不及。
刘昱这孩子很聪明，心灵手巧，他会裁缝衣服，还懂得乐器，什么东西一学就通，就是不会当皇帝。他不喜欢待在皇宫里，他喜欢穿越到市井，和走卒贩夫们混在一块儿。那些人也不知道他的身份，发生纠纷就辱骂他，一开始刘昱觉得很新奇，但不久以后，他内心残忍的一面就暴露出来了。
他开始杀人，而且是亲自动手，这使他很有快乐，对于造反的头目，他就亲自脔割，就是一刀一刀慢慢割，最后将人杀死。他再出宫门到街市的时候，就不像以前那样随意了，他的随从都佩带刀枪，他经过的地方，全部戒严，来不及躲避的，无论是人还是牲畜，全都格杀勿论。只要他出现，整座建康都城就像坟墓一般沉寂。
人命在刘昱眼里连草芥都不如，杀人完全随心所欲，其中死的最冤枉的是他的亲信孙超。这一天刘昱闻到孙超口中有刺鼻的蒜味，为了验证孙超确实吃了大蒜，刘昱命左右两人将孙超拉住，自己用刀将孙超的腹部剖开，他只是要看看孙超肚子里到底有没有蒜头。
孙超死后不久，刘昱又亲自带人到大臣孙勃家里抢劫金银财宝。孙勃家里正死了人，在居丧，见到这个小皇帝来了，知道要遭祸，就奋不顾身扑上去揪住刘昱的耳朵，叫骂：“你比桀、纣还坏，日后难逃屠戮。”
刘昱恨死了孙勃，身为大臣居然敢揪他这个皇帝的耳朵，自己一定要亲手杀死他，于是脔割。
自此，刘昱杀人上瘾，几天没杀人就跟得了抑郁症似的，闷闷不乐。为此，太后多次训斥劝导他，他怀恨在心，打算让太医煮毒酒将太后鸩杀。身边的亲信劝他，太后死了，你要以孝子的身份搞葬礼仪式，很烦很累，就没时间出去玩了，刘昱这才打消了毒死母亲的念头。
更令人发指的是，刘昱连婴儿和孕妇都不放过。他率领兵士去杀大臣的时候，看到大臣家眷怀中的婴儿，就拿出随时带在身上的钉铁锥，将婴儿开膛破肚，取出粉嫩滑腻的肠子，剁成肉酱。
还有一次，在禁卫领军府，中领将军萧道成正在睡午觉，刘昱见他挺着个大肚子，就想用箭去射，觉得很有意思。随从急忙劝阻说，大肚子固然有趣，可是皇上一箭把他射死了，以后就没得玩了。刘昱认为随从言之有理，就改为草箭去射，一箭正中萧道成的肚脐眼。刘昱拍手大笑。可他哪里知道，就因为这件事，让他丢掉了自己的性命。
萧道成怀恨在心，决心要除掉刘昱这个祸害。于是一个叫杨玉夫的卫士在刘昱睡觉的时候，砍下了刘昱的人头，使用的凶器就是刘昱平常杀人用的佩刀。杨玉夫拎着刘昱的人头，将他献给了萧道成。