为什么刘宋这两位小帝王如此的残暴？这要追溯到孝武帝刘骏那里。那时候南朝王室骨肉相残的残暴就已经开始了，对自己的兄弟都如此的残忍，更何况是杀别人呢？
刘骏在位短短的十年，就先后杀了他的弟弟南平王刘铄、武昌王刘浑、海陵王刘休茂和他的儿子刘诞。刘诞任南兖州刺史，孝武帝刘骏因为猜忌他，就派出了大军围攻广陵，破城之后，刘骏下令屠城，把城中五尺高以上的男丁，全部斩首，死者多达数千人。城中的全部女人则作为军赏，分赐给屠城有功的将领充当为奴婢。
孝武帝刘骏死后，刘子业继位，骨肉相残的丑恶剧继续上演。刘子业未死之前，曾派人拿了毒药去杀他的弟弟江州刺史晋安王刘子勋，刘子勋当时才十岁。江州的军事权力实际上都掌握在江州长史邓琬的手里，邓琬起兵反抗，刘子业死后，刘彧即位，为宋明帝。邓琬则在浔阳拥立刘子勋为帝，刘子勋的两个弟弟，一个是荆州刺史，一个是会籍太守，他们都起兵响应。
因此就爆发了一次规模较大的以明帝刘彧为首的文帝系诸王和以晋安王刘子勋为首的孝武帝系诸王的统治阶级内战。明帝一方面遣将在晋陵，击败了会籍方面的北上军队，最后并进军浙东，俘获了刘子房，结束了东战场的军事行动。
另一方面，就专门对付长江中游的军事压力，战争胶着在鹊州一带。由于明帝方面的将领张兴世等在贵口窃取江州方面的粮米三十万斛得手，使西军十万人不战自溃。明帝很快就攻下了浔阳，杀了年仅十一岁的刘子勋，接着又攻下江陵，杀死孝武帝的其余十二个儿子。
在刘宋王室骨肉相残的过程中，参加内战的镇将幽州刺史刘休宾、兖州刺史毕众敬、徐州刺史薛安都崔道固、青州刺史沈文秀等，纷纷地投降北魏，把淮水以北的广大地区，拱手送给敌国，淮北失守，淮南就变成了前线。在烽鼓相达与兵火相连的情况下，天府所资，唯有淮海的淮南地区，也弄得民荒财空。
北魏进军青、齐时，就把青、齐一带的人民，全部掠作为奴婢，分赐给百官，称为平齐户。可见王室的内战，遭殃的还是南朝人民。
再说明帝，自己受着刘子业的迫害，几乎被杀，但到了他自己大权在握的时候，不但杀尽了孝武帝诸子，还把自己仅存的五个弟弟也杀掉了四个。明帝死后，他的儿子刘昱继位，明帝仅存的一个弟弟江州刺史、桂阳王刘休范起兵，率众两万，骑兵五百，轻兵急下，直捣都城建康。幸亏右卫将军萧道成指挥城防军队，坚守台城，并派黄回、张敬儿等诈降于刘休范，乘机杀了刘休范，才挽回了危局。
建平王刘景素为南徐州刺史，镇守京口，看到朝政混乱，权力旁落，想举兵夺取政权，不幸兵败身死。在刘宋王室内部倾轧的浪潮中，大权集中到中领将军萧道成的手中。
这一系列恶性循环的骨肉相残，刘宋帝王们怎么能不残暴呢？在他们施暴时，带有仇恨，也带有孩子式的恶作剧。
宋文帝被太子邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝。他为人荒诞残暴，强抱他的侄女，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”
他的儿子前废帝继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他也大杀宗室，使宋孝武帝的子孙尽亡。其子宋后废帝继立后政局动荡，屡有叛变，将军萧道成渐渐地掌握军权。后废帝去世后，萧道成拥立宋顺帝，独揽朝政。在消灭政敌袁粲与沈攸之后篡位，建国号大齐，史称齐高帝，南朝宋灭亡。
南朝齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十四年。齐高帝属于兰陵萧氏的世族，但是地位不高，所以遭世族权贵所鄙视。他的政风也如同刘宋初年，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称永明之治。
齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，国政渐由萧鸾掌握，萧鸾有意篡位，杀齐帝后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽。
齐东昏侯即是萧宝卷，南朝齐皇帝，即位后国政委任于宦官，诛杀大臣，每次出游，驱逐居民，建了仙华、神仙、玉寿诸殿，穷极绮丽。
齐少帝萧宝卷即位后荒嬉无度，萧宝卷有时每天出去，有时隔一天出去一次，无处不游。凡他所要经过的道路，先将两边的居民驱逐，所有的人必须回避，有犯禁者格杀勿论。因此从万春门到郊外，周围数百里的地方，几乎没有人烟。
有一次他到了沈公城，有一个妇女临产而不能走，萧宝卷将她剖腹验胎，辨视男女。还有一次在定林寺，有个僧人老病不能行走，藏匿在草丛间，却偏偏被萧宝卷发现，他命令左右侍卫用箭射向那个僧人，百箭俱发，把僧人射得像刺猬一般。萧宝卷也亲自射发了数箭，箭头贯入僧人的脑部。
萧宝卷设置射雉场二百九十六处，每次去射雉，必先让尉司击鼓，鼓声一响，当役诸人，必须立刻奔走，稍慢的就会中箭。他还喜欢在夜里三四更出宫，鼓声四起，火光烛天，幡戟横路，士民喧走，百姓无不震惊，啼号遍道，萧宝卷而自鸣得意。他的臂力过人，能挽起三斛五斗的重弓，又能在牙齿上驾运白虎幢，高可达七丈五尺。
佞臣茹法珍、梅虫儿等为萧宝卷选了美女数十名，充入后宫。有一个名叫潘玉儿的，她本是风月场所的女人，流落到都中。她妖冶绝伦，体态风流，如雨后冉冉的云雾，腰肢柔媚，似风前柳带纤纤；一双眼秋水低横，两道眉春山长画，肌肤映雪，乌发如缎，最让人销魂的妙处，便是裙下双脚，不盈一握。
萧宝卷得到了此女，好似天女下凡，见所未见，一宵欢会之后，五体酥麻。所有潘玉儿的服饰，极选珍宝，无论如何的价值，只要能得到潘玉儿的欢心，千万亿也在所不惜。
相传潘玉儿的一个琥珀钏，就值价一百七十万。潘玉儿宫中的器皿，皆纯用金银，内库所储贮的金银不够取用，就向民间收买，一时间金银宝物，价格昂贵了数倍。
萧宝卷命令京城的酒租，折钱兑换为金，潘玉儿也任情挥霍，不知道节省，今天要这个宝物，明天要那个珍奇，驿道上的使者络绎不绝。每当萧宝卷与潘玉儿出游的时候，萧宝卷让她乘车先走，自己跨上骏马跟随在后甘愿为奴仆。
潘玉儿的父亲潘宝庆，因为潘妃得宠，赏赐宅第于都中，萧宝卷叫他为阿丈。到了潘宝庆家，潘玉儿亲自为他调羹汤，躬身汲水。萧宝卷便与潘玉儿并坐饮酒，茹法珍、梅虫儿等人依次列席，不分男女上下，恣为欢谑。还有阉人王宝孙，年仅十多岁，他生得是眉目清秀，好像处女，萧宝卷号为伥子，非常的宠爱，潘玉儿也对他另眼相看。
王宝孙长得巧小玲珑，常坐在潘玉儿的膝上，一同饮酒。常到夜深才回宫中，王宝孙在御榻旁边留寝，因此他恃宠生骄，渐渐地干预政事。甚至伪造诏书控制大臣，梅虫儿、王咺之等人的幸臣，对他也有畏惧之心。王宝孙有时骑马入殿，呼喊着天子的名字，萧宝卷也不以为意，依旧早晚留侍在自己的身边。
从前世祖萧赜建筑兴光楼，在楼上涂上了青漆，萧宝卷讥笑武帝太笨了，便在楼上覆盖了琉璃，不料萧宝卷与潘玉儿去夜游时，还没有回宫，宫内禁区起火，毁去了房屋三千多间。因为宫门夜间禁闭，外面的人没有敕令，不敢擅自打开宫门，等到萧宝卷听闻火灾奔驰归回时，传谕赶紧开门，宫内已经付诸一炬，宫女与太监被烧死了许多人，萧宝卷也不禁感到叹息。
萧宝卷是齐明帝萧鸾的第二个儿子，南齐第六位皇帝。萧宝卷的生母刘惠端早年身亡，由潘妃抚养。他年少时不喜欢读书，喜欢以捕捉老鼠为乐。他自幼口吃，少言寡语，性格内向，整天只知道玩闹，经常在东宫和侍卫们一起挖洞捉老鼠，弄得通宵达旦。
萧鸾却也不怎么管他，倒是担心他心机不够，将来驾驭不了那些宗室叔伯兄弟们。萧鸾以阴谋手段篡夺帝位后，滥杀高帝、武帝的子孙，先后诛杀了十二位亲王，以巩固自己的帝位。
临死时，齐明帝萧鸾对太子萧宝卷说：“对威胁皇位的人，要果断的诛杀。”
小皇帝对此牢记在心，登基之后，便用自己的实际行动将父亲的杀戮恶习发扬光大。齐明帝萧鸾去世后，太子萧宝卷即位。
萧宝卷出外游玩，毫无规律，有时白天，有时夜晚，他又不愿被人看见，谁遇上就要被格杀。因此地方官员时刻留意，每见他出宫立即奔走呼叫驱逐百姓，使得道无行人，铺存空屋，一时工商莫不废业。
萧宝卷禀承父训，即位之后，便杀害顾命大臣右仆射江佑、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘喧等人。萧宝卷视百姓如草芥，对文武大臣也动辄大开杀戒，他的表兄弟江祏、江汜因多次对他好言劝谏，他怀恨在心，将二人杀死。镇军司马曹虎，家中多财，萧宝卷杀了曹虎，吞没了他的财物。
萧宝卷疯狂的乱砍滥杀，引起了大臣们的惊惧，为求自保，纷纷起兵造反。齐太尉陈显达在江西九江起兵，进军安徽马鞍山；平西将军崔景慧叛变，与徐、兖二州刺史江夏王萧宝玄联合起兵围建康。陈显达、崔景慧虽先后兵败被杀，但在朝野上下却引起了震荡。
萧宝卷平定叛乱之后，更加的昏庸残暴，他与潘玉儿、宦官梅虫儿等人日夜玩乐。因为担心平定叛乱最得力的尚书仆射萧懿夺去他的皇位，他派人毒杀了萧懿。萧懿的弟弟萧衍震怒，雍州刺史萧衍与吕僧珍等率领万人在湖北襄樊起兵，拥立南康王萧宝融在江陵称帝，并宣布废萧宝卷为涪陵王，发兵进攻齐都建康。
面对如此险峻的形势，萧宝卷却不知末日将临，仍然沉溺于嬉戏玩乐之中。他整日与侍从、官人们在华光殿前演练军阵，用以取乐，对城外的兵马却不放在心上，昼眠夜起，一如平常。当他听到城外的鼓声传来时，竟穿上大红袍，登上景阳楼屋顶看热闹，流矢几乎射伤了他的腿脚。
在萧宝卷看来，陈显达、崔景慧的叛乱很快被平息了，萧衍也不足为惧，无须多虑。但几战之后，萧衍不仅不被消灭，反而愈战愈勇，直到将都城建康紧紧的包围。
萧宝卷的亲信太监茹法珍害怕士卒们逃散，跪在地上请求萧宝卷赏赐财宝给将士们，他反问道：“反贼难道就只杀我一个人吗？为何偏偏向我要赏赐呢？”
后宫中储有几百根加工过的木料，茹法珍请求用作城防工事，萧宝卷对他说，这是留作修建宫殿用的上等木料，不得轻易动用。于是众人皆怨怠，不为他致力，周边既入，城中皆思早一点灭亡，没人敢先发。
太监茹法珍和梅虫儿趁机对萧宝卷进谗言说：“大臣们都不尽力，所以叛军的包围不能解除，应将他们杀掉几个以立君威。”
萧宝卷听信了他们的话，准备再一次向大臣们举起屠刀。萧宝卷的一意孤行，终于促成了内外反对势力的联合，加速了他的灭亡。
负责守卫京城的王珍国和副手张稷首先起事，他们秘密派人出城，与城外的萧衍取得联系，献给他一面明镜。寓意是：明镜可以照物，真心亦如明镜可鉴。萧衍接受明镜后，心领神会，回赠给王珍国等一枚断金，暗喻：二人同心，其利断金。就这样城内城外联成一气，一个推翻萧宝卷的联盟组成了。
夜里内线偷偷地打开宫门，王珍国、张稷带领兵马突然袭击大殿。这时萧宝卷正在含德殿听演奏，在缠绵的乐曲声中昏昏欲睡。猛听到有兵马杀来，赶忙跑出含德殿的北门，想逃进后宫，但后门已被关闭，无法逃走。
宦官黄泰平冲上前来，用刀砍伤萧宝卷的膝盖，他仆倒在地，张齐冲上前来，一刀砍下他的脑袋。张稷来到后，召尚书右仆射王亮等列坐殿前，命令百官署笺，用黄绸涂油包上萧宝卷的首级，派人送给萧衍。萧衍得知萧宝卷已死，大喜，遂令人入宫清查府库及图籍，将茹法珍、梅虫儿等人拘捕入狱，以宣德太后的命令，追萧宝卷为东昏侯。萧衍为中书监、大司马、录尚书事，执掌了南齐的大权。
在次年萧衍篡位，国号为大梁，史称梁武帝，萧齐灭亡。