唐中宗一直受到韦皇后、女儿安乐公主和武后的旧有党羽武三思等人的影响，张柬之和敬珲等人先后被流放与诛杀。
韦皇后有意成为第二个武后，安乐公主则要求被立为皇太女，韦皇后和安乐公主合谋毒杀了唐中宗，韦皇后立温王李重茂为帝，是为少帝，并欲加害相王李旦。李旦之子临淄王李隆基在姑母太平公主协助下发动唐隆政变，诛杀韦皇后、安乐公主及武氏残余势力，拥立李旦复位。
睿宗复位之后，他的妹妹太平公主与太子李隆基发生了权力之争，唐睿宗让位于李隆基，是为唐玄宗。次年唐玄宗将太平公主赐死，党羽或杀或逐，结束了政斗，同年改元开元。
李隆基铲除政敌之后，开始整顿武周以来的弊政，政治上提拔姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、杜逻、韩休、张九龄等贤臣为相，整饬腐败的吏治，并建立了考察制度，精简官僚队伍裁减冗官，设采访使发展节度使制度，导致地方权力增大；经济上推崇节俭、抑制佛教，并恢复武周以来荒废的义仓制度，又通过括户等手段缓解土地兼并导致的逃户问题。
军事上改府兵制为募兵制，并复兴日益衰落的马政，对外收复了武周时期沦陷于契丹的辽西营州，及唐睿宗时期赐给吐蕃的河西九曲之地，并再次降服契丹、奚、室韦、靺鞨等民族，西域方面吞并大小勃律，且攻灭突骑施，塞北方面降服复国的后突厥，后又扶持回鹘歼灭后突厥。
在唐玄宗励精图治的治理下，唐朝进入盛世，史称开元盛世，被认为是继孝宣中兴之后中国历史上出现的第二次鼎盛局面，首都长安城是世界最大的城市，也是世界上第一个人口过百万的大城市。
唐玄宗改元天宝之后，承平日久，国家无事，唐玄宗丧失向上求治的精神，志得意满，开始放纵享乐，从此少问国事。在纳杨玉环为贵妃之后，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有口蜜腹剑恶名的李林甫为宰相长达十八年，使得朝政败坏，李林甫死后又以杨国忠为相，此时期又开始出现了宦官干政的局面，高力士的权势炙手可热。
唐玄宗好大喜功，为此边境将领经常挑起对异族的战事，以邀战功。由于当时兵制由府兵制改为募兵制，使得节度使与军镇上的士兵结合在一起，就出现了边将专军的局面。其中以胡人安禄山最显著，安禄山掌握重兵，趁着唐朝的腐败、军事空虚的机会和史思明发动叛乱，叛军攻入首都长安，史称安史之乱。
唐玄宗逃到CD太子李亨在灵武称帝，是为唐肃宗，唐玄宗被遥尊为太上皇。安禄山则自称大燕皇帝，年号圣武，经过八年时间这场叛乱才被平定。
安史之乱使得唐朝元气大伤，从此由盛转衰。此时均田制度已经逐步瓦解，土地兼并现象日趋严重，租庸调制也无法实行。战后关东人口锐减，土地大量荒芜，藩镇割据的形势已经形成。
唐代宗时，刘晏改革盐法，改善了国家的财政状况，唐德宗任用杨炎为宰相，开始实行两税法，一年分夏、秋两季依土地征税。唐德宗还力图平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛乱，结果发生了奉天之难。战争持续了五年，最后虽然朱泚和李希烈等败死，但是唐朝却与其余藩镇妥协，条件是取消王号，朝廷承认他们在当地的统治权，从此割据局面进一步的深化。
自此以后，唐朝有吐蕃、回纥、南诏等外患，内有宦官掌权，禁军兵权甚至皇帝的拥立都由宦官决定，节度使对地方有独立于中央的管理权，成为唐朝的内忧外患。
唐德宗死后，经过了唐顺宗的过渡阶段，然后由永贞内禅而受宦官支持的唐宪宗登基，他即位以后，经常阅读历朝实录，每读到贞观、开元故事，他就仰慕不已。唐宪宗以祖上圣明之君为榜样，认真总结历史经验，比较注重发挥群臣的作用，敢于任用能臣为宰相，他在延英殿与宰相议事，都是很晚才退朝。
唐宪宗在位十五年间，政绩诸多，在政治上有所改革，勤勉政事，君臣同心同德，从而取得了元和削藩的巨大成果，并重振中央政府的威望，成就了唐朝的中兴气象，使安史之乱后的唐朝一度获得再次统一。
长期以来，唐朝皇帝得到评价较高的有三人，唐太宗、唐玄宗、唐宪宗。唐宪宗没有能够像唐太宗和唐玄宗那样开创一个辉煌盛世，却能够和他们并驾齐驱、相提并论，这也正说明了他的不同寻常。
唐宪宗末年，以牛僧孺和李德裕为首的大臣之间的朋党之争越演越烈，使得宦官更加得势，牛党、李党相继执政，史称牛李党争。
牛僧孺，字思黯，隋朝仆射奇章公弘的后人，祖父名绍，父亲名幼简，官位都很卑小。牛僧孺以进士擢第，新进士必须在太学行释褐礼，脱去布衣而换官服。
穆宗即位，授牛僧孺为御史中丞。牛僧孺认为州府刑狱，审案迟缓，许多人冤屈抑郁，他条缕分析上疏奏请，于是各刑狱相继革除弊病，按时审案核实。此一施政，震动了朝廷内外，一切治理变得肃然有序。
宿州刺史李直臣，坐地分赃该当处死，李直臣贿赂中贵人为他重新申诉办理，牛僧孺坚持不肯。穆宗召见他当面说：“李直臣虽然僭越本分有失职之过，然而此人有经世、济度之才，可委派他到边防任职，朕想让你网开一面、宽贷其罪。”
牛僧孺回答：“凡人不才，只不过持有利益、相互坐大而已。帝王立法，束缚奸邪，正是为了保障有才能的人。安禄山、朱泚他们俩人，以才器过人，却可以污浊混乱天下，更何况李直臣仅是个小才，又何必为他屈辱国法呢？”
穆宗听了之后，嘉许他的守法精神，拜他为户部侍郎，以本官同平章事。
当初韩弘入朝受职，人们多传播流言，他的公子公武以家中的财物，厚厚的贿赂权贵以及受皇上宠幸的人，朝廷各官僚班列中，几乎悉数接受他的馈赠。不久他们父子皆死，遗下孤孙年纪还尚幼小，穆宗恐怕有心人士窃盗，就派中使到他家，调阅他家宅的簿记。
而簿上却记载了所有接纳贿赂的名单，唯独牛僧孺的官名旁边，以红笔批下注记：“某年某月某日，送牛侍郎财物若干，不接受，全数退回。”
穆宗看完簿记甚为喜悦，没过多久，朝臣商议任命宰相，穆宗同意牛僧孺的提名。朝廷政事由于受奸邪及被皇上所宠幸的人所把持，同时大臣之间，相互朋比，无心问政。牛僧孺奈何不了这群小人，拜章上表，请求罢职有四次之多。
穆宗说：“等朕郊祭典礼完毕后再放卿回去。”
等到穆宗赴庙郊祭祀后，牛僧孺又上表陈述自己退隐的心愿，于是在鄂州设置武昌军额，以牛僧孺为鄂州刺史。
江夏城风土民情散漫、环境恶劣，很难建立城池的低垣与高墙，只是每年加板添筑，上头简单的覆盖青茆。官商勾结、狼狈为奸，弊病连绵了好几年。牛僧孺到了之后，总计节省茆、苫等板筑的费用，每年有十多万，即刻赋以专属税收，以抵制苫筑的价格。如此五年，高墙低垣尽皆修葺，中间剥削的蠹虫及弊病除去。
李宗闵辅政，屡荐牛僧孺有才干，不宜老居于外围。于是召还，牛僧孺守兵部尚书、同平章事。
此时中尉王守澄专权用事，多采纳小人，私自议论、批评时政，朝廷中的机密事胡说成一气。有一天，在延英殿面对多位宰相，文宗说：“天下有何方法获得太平，卿等有关心此事吗？”
牛僧孺说：“微臣等人，待罪辅佐陛下，无能力使社稷安康、济世救民，然而臣想求得太平盛世也不是很难。当今四夷安抚，不至于入侵犯境，百姓不至于流离失散；上无暴恶之行，下无怨恨之心；私人无强取之财，公众议事无壅塞停滞。虽然不能达到极致，也可说是小康。陛下对太平若别有所求，那就不是臣等棉薄之力所能做得到的。”
他告诉同列官职的同僚说：“我现在身为宰相，天子的责备与要求是如此的严酷，怎么可能久居于此地呢？”于是十日之间，三次上奏章请辞退，皇帝不允许。
当李德裕结党专擅，将进入朝廷掌权，牛僧孺因此之故得以引退。皇上既受左右邪说影响，又急于粉饰太平，奸佞小人窥伺强烈的意图，所以投其所好、双管齐下。数年之间，几乎危及宗庙社稷，而独牛僧孺一人，进退之间一切以合乎天道为依归。
士绅的道德沦丧，宦官弄权，牛僧孺嫌自己身处重要职位，上表求归还外地，可是屡次都不允许，在淮甸总共六年。牛僧孺的见识、胆量弘远，心居事件之外，不以细故介怀。后来回洛都建筑宅第于归仁里。任职淮南的时候，嘉木怪石，置之阶庭，馆宇清华，竹木幽邃。常与诗人白居易吟咏其间，自此再无进取之心。
皇上征他为左仆射，恐怕牛僧孺再次退让，命令他赶快赴任金阙。此时恰逢庄恪太子刚死，牛僧孺谈到太子，于是诚恳的陈述父子、君臣之义，人伦大经，不可偏废，否则那就很轻易的摇动国本。皇上听了之后，为之动容流涕。
当时的宰辅都是牛僧孺过去的同僚，未曾造访他的家门。皇上频频宣召牛僧孺，他以染患足疾推托。恢复宰相的职位、襄州刺史、山南东道节度使，加食邑到三千户。上朝辞别的日子，皇上还赐觚、散、樽、杓等金银古器，令中使转达告诉他：“卿是个正人君子，特赐给你这些古器，卿但且为朕做短暂的逗留。”
牛僧孺回答：“汉南一带，遭遇到水旱之后，流离庶民等待我去处理，实在不适宜多停留。”于是再三请行，方允许。
武宗即位，李德裕掌权，罢免牛僧孺的兵权，征为太子少保，赠太子太师，谥号为文贞。李德裕是中唐时期牛李党争里李党的领袖人物，因为党争的关系，他多年被排斥在朝廷之外，虽然在地方上做了不少贡献，但总受到压制。
牛李党争是中唐时期牛党、李党两派士大夫进行的朋党之争，两派官员互相倾轧，争吵不休，从宪宗时期开始，到宣宗时期才结束，前后将近四十年。牛党的领袖是牛僧孺、李宗闵和李逢吉，而李党的领袖则是李德裕、裴度和李绅。
唐宪宗年间，举人牛僧孺、李宗闵在科考时批评朝政，考官认为二人符合选择条件，便把他们推荐给宪宗。宰相李吉甫得知，认为牛李二人揭露他的短处，便在宪宗面前哭诉，称二人与考官有私人关系。
宪宗于是将考官降职，牛李二人也未得到提拔，不料朝野哗然，争相为牛僧孺等人叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。宪宗只得将李吉甫贬为淮南节度使，另任宰相，朝臣从此分为两个对立派，这就是牛李党争的开端。但当时李德裕、牛僧孺尚未进入朝廷供职，所以派系斗争色彩尚不浓厚。
唐穆宗即位后，又举行进士考试，由牛党人物钱徽主持，结果又被告徇私舞弊。在时任翰林学士的李德裕的证实下，钱徽被降职，李宗闵也受到牵连，贬谪到外地。李宗闵认为李德裕成心排挤，怀恨在心。
而牛僧孺则很同情李宗闵，此后牛僧孺、李宗闵与科举出身的官员结成一派，李德裕也与士族出身的官员结成一派。牛党得势，则打击李党，李党得势，也排挤牛党，两派之间明争暗斗。
唐文宗面对两派的党争，不禁叹道：“平定河北藩镇之乱容易，而想平息朝中党争却很难啊。”
李德裕他出生于大官宦世家，他的祖父李栖筠、父亲李吉甫都是唐代著名大臣。李德裕先后在唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗以及宣宗六朝任职。
武宗时期，他担任了六年的宰相，帮助武宗讨平了泽潞五州，解决了回鹘叛乱，消除了宦官擅权问题，又限制佛教，是晚唐时期难得的有才华人物。武宗去世以后，牛党又占据上风，他因此被贬到海南岛。当时海南十分荒僻，不但他死在此地，他的儿子除了李烨之外，都死在了海南岛。