高仙芝的撤退拯救了长安，但也意味着放弃了陕郡，放弃了洛阳，放弃了中原的千里江山，唐玄宗绝对不原谅他的。他认为这次撤退荒谬透顶，高仙芝应该作战，应该击退安禄山，高仙芝的军队是不可能击败安禄山，唐玄宗根本就不理解这一点。唐玄宗从没有亲自带兵作战，但他却可以决定任何一个将领的生死。
就在唐军退入潼关几天后，高仙芝听说有使节带着圣旨来了，他匆忙从外面返回厅堂接旨，这个时候他看见了一个可怕的景象。封常清已经变成了一具尸体，这个在洛阳五次血战，又把军队带入潼关的人，竟然变成了一具尸体。
尸体一身是血，躺在芦席之上，一个太监站在旁边，周围是一百多名陌刀手。太监说：“也有给你的圣旨。”
高仙芝脸色惨白地接旨，旨意是一道死刑令，上面列举着高仙芝的两大罪名：“撤军弃地，克扣粮饷。”
现在说什么都晚了，高仙芝没有反抗，直接被押进刑场。这时候士兵们都已经知道了消息，许多人围在刑场，默默不语，看着被刀斧手簇拥着的主帅。
高仙芝走进刑场，看着前面黑压压的士兵，大声说：“说我撤军弃地，不错！但说我克扣粮饷，上有天下有地，绝对没有这回事！”
太监淡淡地看着他，一语不发，高仙芝伫立片刻，忽然大声喊道：“我冤不冤？”一片沉默。
忽然前面成百上千的喉咙发出同一声呐喊：“冤！”喊声在清冷的空气回旋震荡。刀光过处，一个高丽人的鲜血喷向了天空。
高仙芝和封长清死了，唐玄宗只有最后一张牌，两镇节度使、西平郡王哥舒翰。
这位突厥族将军威名超过了高仙芝和封长清，是唯一能和安禄山并驾齐驱的将领，他曾经和吐蕃转战青海，屠城灭堡，威震天下。哥舒翰本来是抗击安禄山的不二人选，但是他老了，不久前他在浴室内中风瘫痪，此后就一直在长安养病。他再也不是当年那位横行青海夜带刀，西屠石堡取紫袍的名将，他只是一个衰朽的老人。
唐玄宗一道圣旨诛杀了两员大将，也把自己逼到了死胡同，他不得不选择这位老人。哥舒翰被任命为兵马大元帅，指挥潼关大军，在这段时间里，长安又新征集了八万大军，一起交给了哥舒翰。
这个衰老的突厥人带着浩荡大军，走向他人生的最后旅程，整个帝国的命运托付给了他。哥舒翰吃力地骑在马上，胸中充满了荣耀以及悲凉。前方是千丈刀山万尺龙潭，而他体内的火焰已经渐趋微弱，他随时可能粉身碎骨，但也别无选择，他和帝国一样，都没有第二张牌了，然后哥舒翰在潼关一呆就是半年。
从十二月到第二年五月，哥舒翰的军队始终不出潼关一步，安禄山的军队也始终未能踏进关门一步。安禄山的长子曾率精锐进攻潼关，结果铩羽而归，无论哥舒翰如何衰朽，他还是成功地守住了关门，在此期间整个战场的形势发生了巨大的变化。
安禄山的铁骑一度所向无敌，横行大河南北，但在此刻他的弱点终于显露出来了。安禄山大军被扼守在潼关之外，无法摧毁长安政府，而他的大本营范阳，又在两千里之外，他的侧翼过长，很快地就陷入困境。
唐帝国除了派哥舒翰扼守潼关外，又放出了一只雄狮，来自西北的朔方军团。朔方军翻越太行山，直指安禄山的范阳老巢，三个月内它连获两次大捷，斩杀了数万敌军，范阳岌岌可危，安禄山的帝国已经被横腰切断。安禄山从一个征服者，慢慢变成了困在中原囚笼里的病虎。
唐帝国已经熬过了寒冬，希望又像春草一样，茁壮生长，只要再坚持一阵，安禄山就要做出抉择，要嘛撤退，要嘛崩溃。如果这样，未来的历史将彻底的改写，大叛乱将只是帝国的一段插曲，命运的天平缓缓地坚定地向着唐帝国倾斜。
然后在某一个瞬间，命运之神忽然改变了主意。长安，在皇宫的深处，响起一身愤怒的叫喊：“他为什么不出兵？我要我的洛阳！”然后是一阵窃窃私语。
这个叫喊将毁灭潼关的十几万大军，颠覆帝国的国运。唐玄宗他现在既衰老又固执，他认为安禄山力量已经枯竭。那为什么不出兵？为什么不去光复洛阳？为什么不和朔方军团夹击安禄山？
侦察显示，敌人在陕郡方向只有四千兵马，那为什么潼关大军不主动出击？
唐玄宗愤怒地问道：“哥舒翰在等什么？”
哥舒翰知道自己在等什么，唐玄宗任命他指挥军队，其实就是一个错误。哥舒翰老了，又疾病缠身，没有精力去统御十几万大军，也没有信心去组织野战。如果高仙芝和封常清还在，帝国的命运将大不相同。
但是哥舒翰头脑依旧清晰，他知道自己的弱点，也知道手下军队的弱点。它是拼凑出来的大军，凝聚力不够，战斗力也远远不如安禄山的铁骑军，用它牵制叛军绰绰有余，但是要和安禄山决战则办不到。
因此他的思路很简单，就是等待。等待朔方军团兵围范阳，等待安禄山缓慢崩溃。
朔方军团指挥官郭子仪也这么想，他和哥舒翰都上过许多奏章，指出在这个关键时刻，决不可以轻举妄动。哥舒翰一旦出关东征，整个帝国将面临不测之险。八百里秦川再无屏障，帝都长安势必倾覆，当前形势将急转直下。陕郡四千兵不过是诱饵，那里一定设好了伏击圈。
郭子仪说一句斩钉截铁的话：“潼关出兵，有战必败！”
但是唐玄宗根本听不进去，他当年不理解高仙芝为什么撤退，现在同样不理解哥舒翰为什么不出兵。他在皇宫里咆哮：“他等了半年了，他还要等多久？”
他的呐喊一直传到了潼关，处决高仙芝和封常清，是唐玄宗的第一个错误。让一个中风后的老人来指挥军团，这是他犯下的第二个错误。这两个错误都可以弥补，但是他又要犯下第三个错误，这是最后的也是最致命的一个错误。
他派出了一个又一个使者去潼关，传达同一个旨意：“马上出关，光复洛阳！”
哥舒翰畏惧了，就在他的脚下，两员大将被一道圣旨就地处决。唐玄宗现在年老昏聩，谁知道他会做什么？下一个圣旨会不会就是取他哥舒翰的首级？
哥舒翰还在做最后抗争，他接着给皇帝写奏章，乞求收回成命。回答他的是一封充满杀气的敕书：“再拖延不发，国法俱在，朕也无法徇私！”
哥舒翰彻底崩溃了，这封信毁灭了哥舒翰最后一线希望，也毁灭了帝国最后一线希望，帝国的命运在这一瞬间注定了。
六月四日，哥舒翰带着大军出征东方。他已经预感到了黑暗的未来，没有胜利，没有光明，有的只是深不见底的毁灭，他抚着自己的胸膛，放声痛哭。
关闭了六个月的潼关，打开了城门，金属铠甲在日光中熠熠生辉，一面面旌旗在风中猎猎作响。将近二十万大军鱼贯而出，大踏步走向死亡，在他们身后，是帝国的心脏，是富庶的关中，是世界上最繁华最壮丽的城市长安。今天帝国的花瓣炫然开放，花蕊显露在黯黯黑夜之中，队伍中有一位突厥老人正在哭泣。
每天薄暮时分，潼关的烽火台就会点燃火炬，火光一直照映到三十里外，那里的烽火台见到潼关的火光，也会点燃火炬。就这样每三十里为一站，点点烽火从潼关一直延伸到长安，在夜色中就像一条细长的火龙。
这就是平安火，只要长安能看见远方烽火，就说明潼关安然无恙，从战争开始，平安火每天都传到长安，从无间断。但在六月九日，它忽然消失了，没有人知道怎么回事，远方的天空一片漆黑。
唐玄宗站在楼台上，久久地望着东方。紫色的太阳已沉入大地，月亮旋风般升在天空，披挂着千万颗星辰，但是始终没有火光。
唐玄宗感到冰一样的寒意，那是恐惧，石头般沉重的恐惧，哥舒翰出关五天，潼关忽然沉默不语，就像被大地吞噬了一般。他第一次模糊猜到了真相，就在此刻他的帝国正在崩溃之中。但过去几天里，到底发生了什么？他还不知道，但他很快就会知道。
哥舒翰的二十万大军出关后，大步挺进伏击圈，他们被困在一个峡谷里，敌人从山上抛掷滚木巨石，唐军陷入混乱。哥舒翰拼命发起冲锋，就是无法突围。午后刮起了大风，安禄山的部队点燃了几十辆草车，阻塞峡谷的东出口。浓烟滚滚向唐军扑来，队伍开始互相冲撞，自相残杀，混乱一直持续到黄昏。最后安禄山的骑兵绕到唐军背后，发起冲锋，于是一切都结束了。
峡谷里到处是面目模糊的死尸，二十万军队全部崩溃，只有八千人逃出战场，这就是真相。敌军尾随而至，一举拿下潼关，阻挡他们六个月的铁门再也不存在了，这就是真相。安禄山的部队即将向长安冲刺，这就是真相。
关于未来的事情，他更无从知晓，未来的一切都被写进他的命运，即将一件一件展现给他，只是在此刻，他还一无所知。
他不知道，长安即将沦陷，一群人形野兽要把这里变成巨大的屠宰场。无数人要肝脑涂地，连婴孩也无法幸免，公主皇孙要被生生挖出心肝，贵族大臣要被铁凿活活揭去头盖骨。这个秋天，长安将属于魔鬼，而他自己很快就要逃往四川，然后他要熬过六年的凄凉岁月，最后死在冷清的神龙殿。
他也不知道，自己即将在马嵬坡面临一个残酷选择，是拯救自己，还是拯救爱人？他选择了自己，一生中最爱的人，变成冰凉的尸体躺在自己面前。他将此度过一个个不眠之夜，静听窗外的雨声，想着那个让他心裂的瞬间。
他更不知道，眼前的这场叛乱将持续八年，帝国动用全部力量才将它扑灭，但帝国也已面目全非。它再也没有真正统一这个国家，往日的荣光一去不返。
和它一起逝去的，不仅仅是一个帝国，而是中国的整个古典帝国时代，汉与唐的时代，此后中国永远地进入了另一个时期。
但在此刻，唐玄宗什么都不知道，他只是站在楼台上，困惑地看着东方，看着帝国慢慢走入黑夜。