五代十国时期，后唐凤翔节度使、潞王李从珂发动了宫廷政变，成为了后唐末帝。李从珂当上皇帝之后，深怕拥兵自重的河东节度使石敬瑭篡夺皇位，便将他召回京师洛阳，予以软禁。李从珂还在石敬瑭身边安插耳目，窥探他的言行，想抓住他的把柄，置他于死地。
李从珂安插在石敬瑭身边的耳目是谁？这个人就是李从珂的胞妹、石敬瑭的夫人魏国公主。如何使枕边人与自己同心同德？石敬瑭设下了一计。
有一天下午，有一个身材修长、仪表不俗的青年男子到石府投刺求见。来者姓林名浩清，是石敬瑭故友林若玄之子。魏国公主见林浩清有潘安之貌，不免刮目相视，再与他交谈，又领略到他的才华，芳心大悦，当即拍板将他留在府中。
从此魏国公主放松对夫君的监控，天天与林浩清谈诗论文、饮酒赏景。石敬瑭不但对发生在眼前的姐弟恋视而不见，还巧妙地为他们提供方便。
这天月朗星稀、清风徐徐，石敬瑭设家宴，于月下饮酒赏花。他亲自把盏，为林浩清和魏国公主斟酒，这把特制酒壶暗设机关，石敬瑭自斟自饮的是寻常佳酿，而魏国公主所饮是掺了媚药的酒，而林浩清所饮之酒不但含有媚药，还有毒药六辰绝，误服此药的人会在六个时辰内毒发身亡。
那时媚药在魏国公主和林浩清体内发生作用，石敬瑭见状，佯装大醉。魏国公主和林浩清忙把他扶回寝室，然后携手来到林浩清卧室，双双宽衣解带，尽享鱼水之欢。
当雄鸡报晓时，魏国公主从梦中醒来，想与林浩清再赴巫山寻欢，却发现怀中情郎有异，连忙起床掌灯仔细察看，才发现林浩清已经死去。她以为林浩清是因极度兴奋而死于花下的风流鬼，哀叹的说道：“林郎，你怎么如此命薄？”
人死不能复生，魏国公主为情郎穿好衣裳，匆匆向石敬瑭报案，谎称林浩清因酒醉而突发急病，不治身亡，石敬瑭将林浩清厚葬。
事后石敬瑭对夫人恩爱如初，他的大度使魏国公主深受感动，内心有愧的她从此忘却了胞兄李从珂的叮嘱，开始一心一意与夫君相守相爱。
光阴荏苒，转眼间石敬瑭已在洛阳伴驾数月，李从珂在上朝听政时，见他日渐消瘦、似染恶疾，心中窃喜。这天石敬瑭在上朝出班奏本时，突然眼前一黑，栽倒在金阶之下，李从珂忙命殿前武士将他扶起。
不料石敬瑭醒来，竟接连放了好几个臭屁，紧接着又拉了一裤子稀屎，朝堂之上顿时秽气弥漫。李从珂见石敬瑭瘦骨嶙峋、大限将至，不由生出恻隐之心，命武士将他抬出宫殿。
石敬瑭被送回府邸后，有气无力地对夫人说：“我因体弱多病而不能为皇上分忧，看来只有下辈子才能为皇上效忠了。”魏国公主很是感动，决定送丈夫回晋阳养病。
翌日，魏国公主向母亲曹太后哭诉，乞太后出面斡旋，劝李从珂恩准石敬瑭回晋阳。太后心疼女儿，去李从珂处求情，李从珂对太后说：“母后见教的是，儿恭敬不如从命。”
李从珂心想，与其让石敬瑭病死洛阳，不如让他死在晋阳，免得引起朝野非议。石敬瑭回晋阳后，调养一个多月，又变成威武有力的壮汉，原来老谋深算的他为逃离虎穴，每天都瞒着夫人偷偷服食泻药，所以终日腹泻不止。
驻扎在晋阳的石敬瑭，最终跟他的小舅子皇帝李从珂闹到了彻底翻脸的地步。跟皇帝翻脸就意味着造反，后果当然是很严重的，他的亲弟、堂弟、两个儿子在首都洛阳被杀，而皇帝派出的数万征讨大军正从各路扑向了晋阳。
以石敬瑭的兵力是根本无法与后唐大军对抗的，情势看起来十分的危急。但石敬瑭并没有惊慌，他是提前想好了应对之策才撕破脸皮的，而且他的计划还不只是抵御后唐的进攻，他要灭唐自立，当然不是靠自身的力量，而是靠契丹的帮助。
计划顺利实现，契丹皇帝耶律德光御驾亲征，不但为石敬瑭解了太原之围，而且帮助他一举消灭后唐，建立后晋，自己做上了皇帝。而作为报答，后晋向契丹称臣，两国结为父子之邦，行父子之礼，同时向契丹割让了燕云十六州。
石敬瑭由此成为了整个中国历史上最臭名昭著的人物之一，千百年来一直是儿皇帝和卖国贼的最佳形象代言人。其实客观地来看，在五代乱世，一切僭越早已经司空见惯，石敬瑭身为沙陀人，所侍奉过的后唐三姓四任皇帝中，就两次出现兄弟间反目成仇、兴兵夺位的情况，所以对他而言，帝王梦是不择手段去取得，没什么不能接受的。
事实上中原王朝即使是在强盛如汉唐的时代，也都出现过对外族称臣、和亲或纳贡的情况。汉初在军事上无力与匈奴对抗，自高祖刘邦起便靠着与匈奴和亲来避免战争，和亲政策历经文景二帝，直到汉武大帝刘彻在位十多年以后才废止。
唐高祖李渊及唐太宗李世民也是靠着向突厥称臣才得以创建帝业，而唐肃宗为了向回纥借兵，以从安禄山的叛军手中收复京都，更与回纥签订过克城之日，土地士庶归唐、金帛女子皆归回纥的耻辱条约。
石敬瑭遗臭万年的重要原因在于他的后晋帝国太过短命，根本没有机会来掩盖污点，而他割让燕云十六州之举，对后世的影响又实在太大，在此后至少四百年时间里直接改变了中原王朝的命运，自然不容易被后人忘记。
燕云十六州包括幽、蓟、瀛、涿、莫、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚。整个地区东西长约六百公里，南北宽约二百公里，面积十二万平方公里，正好相当于一个朝鲜。
燕云十六州自东向西包括了今天的天津、北京、河北北部、山西北部，基本上都分布在长城的内侧，是长城这条重要军事防线背后的战略支撑点，其中瀛、莫二州已深入到河北腹地数百里。失去了这一片山势险峻的地区，中原王朝的整个北方就失去了一条阻击胡人铁骑的天然军事屏障，南下千里再无天险可守，直至黄河岸边全部是一马平川，中原从此门户大开。
此后四百年间，对于每一个中原王朝来说，收复燕云十六州始终是最重要的一个梦想。周世宗柴荣率领强劲的后周大军北伐燕云之地，一个多月的时间里先后收复瀛、莫、易三州和益津、瓦桥、淤口三关，共计十七县之地，取得了五代以来中原对辽作战的最大胜利。
宋太祖赵匡胤在位时，专设内库，名为封桩库，职能就是从每年的财政收入中划出一定比例的盈余储存起来。他的想法是在储满五百万缗时，向契丹赎买燕云十六州，如果契丹不肯，便把这笔钱作为战争经费。
他曾经说过：“我以二十四绢购买一个契丹人的人头，他的精兵只不过十万人，只要花费二百万绢，就可以将敌人杀光了。”
可惜宋太祖也是才满五十岁就猝然而亡，他的恢宏计划也无法实现。后来宋太宗赵光义挟着平灭北汉的余威，两次北伐契丹，均以惨败告终，宋帝国企图以武力收复燕云地区的努力也宣告失败。从此宋帝国的君臣将士普遍滋生了一种恐辽的心理，这种心理阴影一直持续到大宋灭亡。
北方的政权在获得了燕云之地以后，一方面掌握了对中原长驱直入的军事便利，另一方面，由于燕云地区的农耕经济与北国的游牧经济形成了良性互补，也极大地促进了北国整个的社会发展，也就成为中原王朝的劲敌。
燕云十六州直到明朝建立时才又重新回到中原国家的版图，而石敬瑭的骂名恐怕永远也无法脱去。如果再多还原一些历史，还应该记住一个叫桑维翰的人，他是石敬瑭手下的谋臣，正是他为了讨得主子欢心，提出了割让燕云十六州这样一个完全过度的建议。其实在当时，想达到让契丹出兵相助的目的，只要多送钱财，也是可以实现的。
五代进入后晋时期，国力大不如前，时常被契丹威胁。江淮地区的吴与后继的南唐国势强盛，他们采取联合北方契丹国制约中原的策略，屡次征讨周边国家壮大势力，成为中原王朝的一大威胁。
吴国是淮南节度使杨行密建立的，早在秦宗权之乱时，秦宗权的部属毕师铎率军攻打扬州，杨行密在抗敌过程中发展割据势力，最后建立吴国。杨行密被朝廷封为吴王，建都广陵，称江都府。执政期间鼓励农桑，稳定经济，使得江淮地区逐渐复苏，对外则拥护唐室，与宣武军朱全忠敌对。
杨行密去世后，他的儿子杨渥继位，来年江西钟传去世，诸子内乱，杨渥趁机派秦裴攻占江西，统一江淮。然而杨渥喜好玩乐，又猜忌功臣，大臣张灏、徐温发动兵变，杀死杨渥。徐温拥立杨渥的弟弟杨隆演为帝，除掉想自立为帝的张颢，彻底掌握吴国大权。
徐温掌握大权后屡次攻伐吴越国未果，至后梁末期才和谈。唐朝灭亡后，吴国不承认后梁正统的地位，仍然沿用唐哀帝天佑年号，直到吴国改元，才正式与唐朝切断关系。对内则逐步剪除杨氏旧将以稳固势力，然而专政的长子徐知训骄横恣肆，曾因为欺负吴王杨隆演而引来兵变，最后被部下朱瑾杀死。徐温养子徐知诰平定乱事，而徐知诰事徐温甚为孝谨，最后成为徐温政权的继承者。
杨隆演郁郁而终，其子杨溥继位，即吴睿帝。徐温去世，追封齐王，养子徐知诰继位，成为吴国实际统治者，徐知诰生活俭朴，尊重吴帝和将领而颇得民心。徐知诰夺吴睿帝之位，吴亡，建国齐，都金陵，称江宁府，同年后唐灭亡。
两年后徐知诰自称唐室后裔，改姓名为李昪，改国号唐，史称南唐，他即南唐烈祖。李昪建国后采取与民休息、与邻国友好的政策，使国力持续强盛。李昪去世后，其子李璟继位，即南唐元宗，李璟在位初期，南唐国力仍然强盛，对外联和辽朝压制后周，对四周国家也采取见机入侵的方式，陆续消灭闽国与楚国。
南唐连年用兵使得国力受到很大消耗，所得之地也大半丧失，再加上南唐元宗为人柔和、好谀恶直，以是群小竞进，政事日非。后周趁机发兵南征南唐，南唐元宗战败，割让江北十四州给后周，并且去掉自己的帝号，只称江南国主，南唐元气大伤。
而比较有军事才能的太子李弘冀，他在毒死意图夺位的叔父李景遂后也去世，南唐元宗只好改立六子李煜为太子，但是李煜的书生气质较重。南唐元宗为了避周军与吴越军联合入侵金陵而迁都洪州，即南昌府。唐元宗去世后，由李煜即位，即南唐后主，还都金陵府，南唐无力威胁五代，只能保境安民。