唐朝末期，杨行密占有江淮地区，后为吴国；钱镠占有两浙地区，即吴越，吴越始终末称帝。
杨行密的发迹得益于唐朝节度使高骈军中的内乱，杨行密是庐州合肥人，他长得孔武有力，能手举百斤，最早是通信兵出身的，他一个昼夜可行三百里，真的可称为神行太保了。
杨行密以救高骈为名，步步为营，杀掉当时横行江淮的孙儒。朱温凯觎江淮，杨行密不服，朱温打了半天得不到便宜，奈何杨行密不得。杨行密病死后，儿子杨偓袭位，但是大权掌握在徐温和张颢的手中。上下猜忌，徐温、张颢二人先下手为强，杀掉杨偓，推立杨行密次子杨隆演为帝。
不久之后，徐温和张颢二人又生龌龊，徐温杀掉张颢。徐温禀政后，学孙权立吴国，推杨隆演为吴国王，不再以唐朝藩王自居。徐温死后，他的义子徐知诰执政，更进一步，推杨隆演为皇帝。没过多久，徐知诰索性推倒吴帝杨隆演，自己做了皇帝，并假称是李唐后代，改国号为唐，自己改名叫李升。
其实这位家伙既不姓李也不姓徐，原本姓潘，平民老百姓一个，战乱时期，父母亲相继饿死，被徐温收养为子。李升称帝后，休养生息，勤俭治国，轻徭薄赋，为政还算不错。李升因服食仙丹中毒去世，李升死后，其子李璟即位，在位十九年，南唐在他手里由盛而衰。
李璟早期，先进攻福建的闽国，有得有失，消耗了大量的国力。恰巧中原的后晋灭亡，杀伐大乱，如果南唐没有把力量全部陷在福建，大可以北伐占据中原。机不可失，失不再来，沙陀人刘知远抢了先机，建立了后汉。
南唐趁着楚国马氏家族内乱，发兵直指，竟然也灭掉了十国中重要的楚国。福兮祸兮，没过多久就发生军变，南唐又失去湖南大部分的土地。
柴荣下诏亲征，柴荣在将近三年多的时间里，联合吴越钱氏家族的兵力，屡战屡胜，最终占领光、寿、庐、舒、濠、泗、泰、通等十四州六十个县，共二十多万户，长江以北，尽为中原王朝所有。至此大一统的曙光，重新出现在中国的大地上。
李璟被迫放弃帝号，改称国主，并进献犒军银十万雨、绢十万匹、钱十五万贯、茶五十万斤、米麦二十万石，尊后周为正朔，完全以藩臣自居了。过了三年，李璟郁郁而死，他的儿子大词人李煜继位。
李璟向柴荣称臣后，十国中最弱小的荆南国王高保融很乖巧，觉得上贡称臣还不够，南平王送他的弟弟入朝为人质，柴荣大喜，赏赐高保融不少金银财宝。
南平的开国主高季兴本来是僮仆出身，为后梁太祖朱温所喜欢，收为养子，当时叫做朱友让。朱温死后，领兵于荆南的高季兴兴起了割据之意，后唐灭后梁，高季兴惧怕而入朝仕唐庄宗，并向庄宗献计灭前蜀。后唐庄宗大悦，以手拊他的背脊，高季兴很会讨好人，在袍子上让人用金线绣了一个金手印，四处的炫耀。
同时他也怕唐庄宗会杀了他，在归途中连夜斩关而去。后唐灭亡时，先前灭蜀的后唐军从蜀地搜刮有金帛四十多万，自峡而下，高季兴全部劫取。高季兴死后，他的儿子高从诲袭位，仍被后晋封为南平王，子袭父业，德性也是一样。
后梁时，南汉、闽、楚三国皆向梁朝贡，路过荆南时，往往财物贡品被劫夺。后来南汉、闽、蜀皆称帝，高从诲换向这些邻国称臣，有奶就是娘，有钱就是爹，目的是为了获取赏物，当时人称高氏父子为高赖子，俚语说夺取苟得无愧耻者为赖子，所说的就是无赖。
向柴荣大献殷勤的高保融，正是高从诲之子。待高保融之子高继冲时，慑于宋朝的皇威，率领将吏宗族五百多人入朝，结局非常不错，人虽无赖，下场倒不赖。
听说江南强国南唐屡战屡败，南汉皇帝刘晟忧形于色，吓得他遣使想向柴荣修贡，其间战事不息，使者不得行。南汉的第一位土皇帝是刘隐，此人是军将出身，唐末趁乱自立，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南，后梁建立后，进封为南海王。
刘隐病死后，弟弟刘陟即位，见后梁国势混乱，中原多事，便自立为帝，国号为大汉，史称南汉，穷奢极侈，娱僭一方，肆行虐酷，至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为洛州刺史，其实正因为他居化外之地，耻为夷蛮之主的心理使然。
南汉高祖刘龑，原名刘岩，又名刘陟，五代十国时南汉的开国者，父亲是南汉追赠圣武皇帝刘谦，母亲是妾段氏。
刘谦和妻子韦氏生有两个儿子刘隐和刘台，后来又私纳小妾段氏，生下刘陟。正妻韦氏大怒，杀死了段氏，但未忍伤害还是婴儿的刘陟，而是抱回家中和两个儿子一起抚育。刘陟长大后聪慧又工于武艺，精通占卜算命之术，但又天性苛酷，每次杀人则喜，人皆以为蛟蜃化身。
嫡长兄刘隐为后梁南海王，割据岭南地区，逐渐坐大，刘隐还没来得及称帝建国，就因病在广州去世，刘陟接任静海军节度使，其后又袭封南海王称号。刘隐死后六年，刘陟在广州称帝，建国号为大越，定都番禺。次年刘陟自称是汉朝皇室的后裔，为了表示自己建国是恢复昔日的汉家天下，于是又改国号为大汉，史称南汉。
刘陟为自己改名为刘龑，自创一龑字，取自《易经》中飞龙在天的意思。
唐末，岭南士人云集，有的为了避战乱，有的是被流放岭南的名臣后裔，也有因战乱不得北返的任满地方官。刘隐以这部分人为辅佐，刘隐初掌军事，平定了岭南东西两道诸割据势力，控制了岭南，西与楚争容桂之地，攻占了容邕两管。刘隐死后，刘陟为权知清海军留后，后梁授为清海军节度使，封南平王。
刘陟称帝，都番禺，国号大越，次年改国号为汉，史称南汉。据有广东、广西及云南一部分。刘陟在位时依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史，还通过科举，每年录用进士、明经十多人为官，避免了武职官据地称雄之患。但是刘陟及其继任者都是荒诞残暴之君，广聚珠宝珍玩，大兴土木。刘陟造昭阳殿时，以金为顶，以银铺地，还耗费了大量珍珠、水晶、琥珀作装饰，为了课敛重赋并镇压人民的反抗，滥用酷刑，民众不堪其苦。
刘陟称帝后改了很多名字，有岩，有龑，还自己造了一个字，上边是龙，下边是天。刘陟是上蔡人，原是大食商人的后代，祖父迁到了闽地，后来因为经商又到了岭南。他的父亲刘谦在唐朝末年参加了广州的军队，开始职务很低，后来被当时任南海节度使的唐朝宰相韦宙看中，不但将自己的侄女嫁给了他，还在官职上提拔了他，后来刘谦升任封州刺史，势力逐渐强大，有兵上万人，战船一百多艘。
刘谦死后，刘陟的哥哥刘隐继承了父亲的封州刺史之职，而且又有了大的发展，后梁封他为南海王，于是刘隐便成了两广地区的实际统治者。
刘陟是一个私生子，他的母亲把他生在了外面，父亲的正妻韦氏非常生气，让人把刘陟夺去，拿剑就要杀他，但一见刘陟长得很讨人喜欢，又马上改变了主意，把刘陟收为自己的儿子，将刘陟的生母杀死了。
刘陟长大后身体魁梧高大，而且擅长骑马射箭，武艺超群。身体也很特殊，像刘备那样垂手能过膝。在很有成就的哥哥身边，刘陟很容易地便得到了要职，刘隐做节度使时，他当了副使，辅佐哥哥统治岭南一带。
唐朝末年，岭南地区也是一片大乱，大小军阀割据，战争不止，其混乱程度不亚于中原，曲颢割据在交州，刘士政占据桂州，叶广略占有邕州，庞巨昭割占容州。
此外卢光稠占据虔州，他的弟弟卢光睦占据潮州，他的儿子卢延昌占据韶州。再加上刘昌鲁占有的高州，大小七十多股势力各自为政，霸占一方，作为南海王的刘隐根本不能控制他们。
为统一岭南地区，平定这些割据势力，刘隐决定发兵攻击，他将进攻的首要目标定在了韶州。但是刘陟反对哥哥这么做，他分析说道：“韶州被卢延昌占有，但他是依靠父亲的力量维持他的权力，如果先打韶州，虔州肯定会发兵相救，这样我们就腹背受敌了，因此韶州不应该力战，而应智取。”
哥哥没有听刘陟的话，领兵去了，结果不出刘陟所料，被打得大败而归。吃了亏的刘隐服了这个弟弟，干脆将兵权交给了他，让他领兵四处征讨。刘陟改变了作战计划，将兵锋先指向了弱敌，从易到难，一边平定一边扩充军队，最后基本将各个割据势力平定了。
哥哥死后，刘陟继承了哥哥南海王的职位。他继续征服少数没有平定的割据势力，同时又向后梁称臣，以换取中原政权的支持，以此表明自己是当地正统的合法政权。
但后来他听说占据吴越地区的钱留也被后梁封为吴越王后，非常的生气，对于南海王这个称号也不满意了，他恼火地说：“中原地区正是混乱时期，我真不知道究竟谁是中原之主，我占有南海广大领土，怎么甘心到万里之外的中原去向他们称臣呢？”刘陟受朱温称帝的启发，也有了登基的愿望。
刘陟下令停止向后梁朝贡，在番禺称帝，建国号大越，第二年，又改国号为汉，史称南汉。