完颜阿骨打不堪忍受辽国的欺辱，揭竿而起，率领区区的二千五百人，开始了伐辽之战。首战即获大捷，夺得宁江州，扩军至三千七百人。
丢盔弃甲的辽国守军，心急火燎地跑回天祚帝的面前，哭诉女真族造反。天祚帝漫不经心地下令：“造反？那就带十万人去教训教训他。”
面对强敌，完颜阿骨打决定在敌人还没有完全集结之前，出其不意地发起进攻。他说：“我刚要睡觉，就觉得有人摇我的头，如此一连三次，这是神在暗示，他说我们若连夜出兵，必能大获全胜，否则一定有灭顶之灾。”
正是隆冬季节，三千多士兵听了他的话，顿时士气高涨。他们乘风踏雪，直扑出河店，向正在优哉优哉地扎营、破冰、戏雪的辽兵发起了进攻。辽兵没有料到女真军队来得如此的快，一时措手不及，纷纷溃退，女真俘获了无数的辽兵、车马和粮草。
出河店大捷之后，各路女真兵纷纷来归，女真的兵力首次过万，完颜阿骨打将下一个攻占的目标锁定在了黄龙府。
地处吉林的黄龙府，是一座经济重镇，离它不远，就是辽人的老家潢河。在十二世纪的中国北方，谁取得了黄龙府，谁就进入了腹地，就有了高高在上的心理优势。对辽国如此，对日后的金国也是如此，岳飞抗金，就立下了直捣黄龙，再与君痛饮的誓言。
阿骨打采纳了围点打援之计，对黄龙府，只围不攻；对援军，务必全歼。果然在围困之下，粮草断绝，辽军弃城而逃。黄龙府失守，震惊了辽国朝野，辽天祚帝亲率七十万大军，企图一举消灭新生的金国，当时金国只有两万人，两军的比例是一比三十五。
为了鼓舞军心，年近半百的阿骨打，再次走上了誓师台。他持刀割面，在众将士面前仰天大哭，说：“当初，我领你们起兵，是为了我们不再受辽欺压，让女真人有个属于自己的国家。不想天祚帝不肯容我，亲自来征讨，我们现在只有两条路，一是拼以死战，转危为安；另一条是你们抓我一个，献给天祚帝，杀我一族，投降契丹，或许还能寻条活路。”
阿骨打的一场苦情戏，让两万兵卒热血沸腾，两军交战之后，金军将士个个冲锋在前，杀出了一条条的血路。正当两军杀得正酣时，辽朝内部出现了叛乱，后院起火，天祚帝放弃了消灭金军的千载良机，回军自救。阿骨打抓住时机，紧追猛打，终于在护步答冈追上辽军，左右包抄，辽军大败。
此战是人类战争史上最不可思议的对战，显示出了阿骨打超乎常人的胆识和杰出的军事才能，也创造了世界军事史上以少胜多的奇迹。此战之后，不可一世的大辽国从此一蹶不振，直到灭亡。
但是要想彻底灭辽，阿骨打还急需一个盟友，于是他想到了北宋。但新生的金国没有外交的经验，阿骨打不知道怎么伸出外交之手，而沈迷金石书画的宋徽宗也不清楚辽国腹地到底发生了什么事。直到有一天，辽国一个不得志的官员马植投降北宋，宋徽宗才恍然大悟，辽、金对峙，这是天赐良机，于是派马植为使臣，远渡渤海，来到了金国。
当马植找到阿骨打时，金军正在攻打辽国上京城，城中契丹军队据守不降。阿骨打告诉马植：“观战之后再谈条件。”
他随即下令攻城，从早晨开始，不到中午，这个闻名天下的契丹帝国的首都即被攻陷。女真人的强悍，震撼了观战的马植，他不禁暗暗揣测，拥有如此巨大战斗力的金兵，完全可以不必依靠北宋的军事帮助推翻契丹帝国，这次与大金谈判能顺利完成吗？
出乎意料的，攻城成功的阿骨打依旧愿意与北宋结盟。盟约规定，由金军攻取辽国的中京大定府，宋军攻取辽国的南京和大同府。等到成功灭辽之后，燕云十六州之地归还给宋朝，而宋朝则把原来送给辽国的岁币转送给金朝。这个盟约，就是宋金之间著名的海上之盟。
一旦期望变成了现实，宋徽宗性格里的犹疑不决又发作了，备战命令迟迟不发。阿骨打从九月等到第二年的正月，深觉得再等下去不是办法，他终于吹响了灭辽的号角，直取中京、西京。
眼看金兵大胜，宋徽宗才慢腾腾地出兵。宋军的腐朽和宋徽宗糟糕的领导能力，使得一座燕京城久攻不下，直到金兵驰援才攻克。辽国灭亡了，宋朝总算是收复了丧失一百八十八年的领土，但是它悲惨的命运才真正的开始，海上之盟让金国彻底看清楚了北宋的腐败无能。
油尽灯枯的完颜阿骨打在返回上京的路上含笑而逝，临终前，他授意侄儿完颜宗翰：“灭辽之事已经完毕，准备攻打宋朝。”
靖康之耻，来自北方的女真族攻占北宋帝国的首都汴京，并掳走北宋国君主，以及近乎所有的皇族、后宫、官吏，甚至首都平民超过十万人的重大战争灾难。
宋金两国结成海上之盟，协议金攻辽中京，而宋攻辽燕京，事成之后，燕云十六州归宋，其余国土归金。后来金兵攻破辽中京，而宋朝二十万大军大败，燕京被金人所攻占，天祚帝被俘，辽国灭亡。金灭辽之役严重暴露宋军的战斗力虚弱，宋廷竟要求金人履行盟约，金人反指宋人没有把攻打燕京的条件执行，宋廷则用岁币将燕云十六州买回。
此后北宋朝廷内部权斗激烈，王黼以光复燕云的功劳权势日益盛大，与太子赵桓不和，阴谋策划立郓王赵楷作太子。右相少宰李邦彦和蔡攸结党排斥王黼，御史中丞何㮚也弹劾王黼奸邪专横，王黼于是被罢相。
这时朱勔力劝徽宗再启用年纪已经八十、目盲不能写字的老奸臣蔡京，蔡京成为太师总领政事，具体事务由他的儿子蔡绦把持。白时中为左相太宰、李邦彦为右相少宰，一切奉蔡京父子的意志。
辽国将领张觉以平州投降宋朝，因事迹败露逃到北宋的燕山府，金人以私纳叛金降将为由向燕山府问罪。北宋燕山府不得已斩了张觉，造成燕云十六州的汉人均感到不满。
金国倾向与宋和好的完颜阿骨打病逝，他的弟弟完颜晟继位，筹划攻打宋朝。童贯、蔡攸又与白时中、李邦彦等人排斥蔡绦，蔡京再度被免官，童贯被封为郡王，蔡攸加太保，金国以张觉事变为由攻打宋朝。
金军分为东、西两路南下攻宋，东路由完颜干离不领军攻打燕京，西路由粘罕领军直扑太原，东路金兵攻破燕京，渡过黄河，南下汴京。宋徽宗见情势危急，禅位给太子赵桓，赵桓在哭哭啼啼中登上皇位，是为宋钦宗。
靖康元年正月，完颜宗翰率领金兵东路军进攻到汴京的城下，逼迫宋廷议和后撤军，金人要求五百万两黄金及五千万两银币，并割让中山、河间、太原三镇。同年八月，金军又分两路攻宋，金两路军会师攻克汴京，宋钦宗亲自至金人军营议和，被金人拘禁。
完颜宗望率军南下，宋军参议官宇文虚中上书指责朝廷失策，用童贯、王黼为主帅是用错了人，多次建策防御边防，王黼却不理。这时宋徽宗问计于宇文虚中，宇文虚中认为只有先下诏罪己，改革弊政，来挽回人心。徽宗要宇文虚中和吴敏起草诏书悔过，号召各地驻军勤王入援京师，其中主要的是召西军，宋朝征防西夏的边防军，是宋朝最精锐的部队，熙河经略使姚古、秦凤经略使种师中领兵入援。
完颜宗望率军侵入中山府时，徽宗又想放弃开封府往南逃。给事中吴敏当时是主战派，竭力反对逃跑，推荐太常少卿李纲守城。李纲奏上御戎五策，又劝徽宗：“非传位太子，不足以招来天下豪杰。”
建议徽宗退位，收将士的心，徽宗任命吴敏为门下侍郎辅佐太子。太子赵桓即位，成为宋钦宗，改明年年号为靖康。徽宗退位，号教主道君皇帝，称太上皇。
靖康元年正月，徽宗、蔡京、童贯等人听说金军已经渡过黄河，就连夜向南逃。徽宗仅带着蔡攸及内侍数人，以烧香为名，匆匆逃到亳州，又从亳州逃到镇江；童贯和殿前都指挥使高俅率领胜捷军和禁卫，在泗州境追上了徽宗；蔡京以扈从为名带领家人逃到拱州。
消息传出，舆论大哗，太学生陈东等人上书，指责蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔为六贼，说六贼异名同罪应该处死，传首四方，以谢天下。宋钦宗于是罢免王黼，吴敏、李纲请斩王黼，开封府尹聂昌派武士斩了王黼的首级，李彦、梁师成被赐死。蔡京、童贯在亳州被贬官流放，蔡京在流放途中死于潭州，钦宗派监察御史斩了童贯。朱勔和蔡攸、蔡翛三人被流放，都在流放地处斩，蔡绦也被流放，病死。
宋钦宗在徽宗南逃之后立即下诏亲征，命门下侍郎吴敏为亲征行营副使，显谟阁直学士、开封府尹聂昌，兵部侍郎李纲为行营使司参谋官。第二天，宰相白时中、李邦彦等投降派立即建议钦宗弃城逃跑，出奔襄阳府、邓州。
李纲得知马上上殿面议反对：“如今之计，莫过于整厉士马，声言出战，固结民心，相与坚守，以待勤王之师。”
钦宗问：“谁能率领军队？”
李纲说这应该是宰相白时中、李邦彦的职责，白时中反诘问李纲莫非能领兵出战，李纲回答：“倘若能治军，我愿意以死报国。”
宋钦宗于是任命李纲为尚书右丞、东京留守，以同知枢密院李梲为副，聂昌为随军转运使，领兵守城。可是到第三天早晨入朝，宋钦宗又被投降派说动，准备出发南逃，李纲又说服钦宗留下，并传旨说：“皇上的决意已定，有胆敢说南逃的人处斩！”