绍兴十年五月，金人再度撕毁了和议，分三路大举南侵，重新占领北宋首都开封，宋军在许多抗金名将指挥之下，英勇抗战，金军在川陕、两淮的进攻皆告失败。七月，金将兀朮转攻郾城，被岳飞打败；转攻颖昌，又败。
岳飞趁机进兵朱仙镇，收复了黄河以南一带，距离开封府只有四十五里。金兀朮逃出开封府，北方义军也纷纷响应岳飞，以至于金人叹道：“撼山易，撼岳家军难。”
但此时高宗连下十二道金牌催促岳飞班师回朝，北伐之功毁于一旦。宋与金于书面达成了《绍兴和议》，两国以淮水到大散关为界，宋割让从前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半，每年向金进贡银二十五万两、绢二十五万匹。
宋高宗希望把生母和生父的遗体接回，答应金以杀岳飞为条件。赵构和秦桧以莫须有的罪名杀害了岳飞与其子岳云、部将张宪于临安。《绍兴和议》立刻实现，宋高宗生父徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋，宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
宋高宗在位初期年轻力壮，有意抗金，收复河山，重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴京。曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但后来赵构没有对抗金国的决心，罢免了李纲、宗泽等人。
绍兴二十五年，秦桧病重，秦桧策划让他的儿子秦熹接替相位，被高宗否决，不久就一命呜呼。秦桧死后，高宗一方面打击他的余党，一方面重用投降派的官员。高宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人，最后赵瑗胜出，赵瑗被立为太子，并改名为赵昚。
金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退，此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返，此事让高宗萌生了退意。五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇以后，纵情享乐，花费巨大。
在宋高宗之后，宋、金两国发展相对稳定。孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛的时期，孝宗平反岳飞的冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。金国也有几次南侵，但大都半途而废，孝宗也进行了北伐，但也未能收复国土。
孝宗令李显忠、邵宏渊等人出兵北伐，北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌的思想，北伐历时仅二十日就告失败。之后孝宗不得已与金国和谈，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议，把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，银、绢各减少五万两匹，宋割让秦州及商州，维持疆界。但是孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。
不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
高宗死后，孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于他的儿子赵惇，也就是光宗。然而光宗即位不久就患了精神疾病，且对孝宗十分的不孝。
宋孝宗有四个儿子，大儿子太子年纪轻轻就病死了，埋的地方叫做太子湾。再选太子，立的是第三个儿子赵惇，他媳妇李凤娘便成了太子妃。李凤娘出自武将之门，她敢说敢做，但是赵惇成了太子之后，变得唯唯诺诺，孝宗笑他跟着笑，孝宗忧他也跟着忧，生怕太子地位不保，这让李凤娘非常的不爽。
这样的不爽竟持续了十九年，孝宗为高宗守孝而退位，四十三岁的太子终于登上皇位，是为宋光宗，李凤娘也如愿以偿坐上了皇后的宝座。可是皇后自有皇后的忧虑，废后的事不是没发生过，李凤娘熬了十九年，不可能也不会让其他女人坐享其成。
有一天，光宗洗漱，看见一旁的宫女手如柔荑，禁不住说了一个“好”字。过了几天，李凤娘派人送来一个食盒，光宗打开一看，竟然是那宫女的一双手。光宗吓得一口气往体里憋，整个人怔在那里。
光宗有位黄贵妃，对他很是知冷知暖。光宗继位次年，要祭拜天地宗庙，出宿斋宫，李凤娘趁着这个空隙，召来了黄贵妃，责备她蛊惑病主，令内侍持大杖把黄贵妃活活打死，光宗接到报告后，非常的惊骇。次日郊坛祭天，四面阴霾，突然间狂风大作，骤雨倾盆，蜡烛像鬼火一样。这一次踉跄回宫，光宗的精神病就发作了。
眼见丈夫成了废物，李凤娘便将所有的希望寄托在儿子身上，要立赵扩为太子。但是仍拥有实权的太上皇孝宗有不同意见，老二的儿子赵秉更中他的意，这让光宗时时感到恐惧和不安，却又敢怒而不敢言。
而李凤娘就不一样了，孝宗召光宗赴家宴，李凤娘独自前去，当面要求孝宗立她儿子为太子。看见孝宗沉吟不答，李凤娘按捺不住责问公公：“古人有言，立嫡以长。我是你们赵家明媒正娶的，赵扩又是我亲生的儿子，为什么不能立为太子呢？”
这话惹得孝宗大为光火，孝宗不是高宗的亲生儿子，谁都知道在这事上回避几分，就只有她李凤娘竟敢这样气势汹汹来逼问，孝宗当场拂袖而去。
李凤娘回宫之后也没闲着，向光宗哭诉此事，添油加醋说孝宗另有打算，不要说太子，就连你这个皇位恐怕也难保。光宗本就对孝宗满肚子的疑惧，这下更是翻脸了，光宗的翻脸方式，是避而不见。
长达一年多的时间里，光宗不去给孝宗请安，他对太上皇的决绝，更令全朝哗然。群臣纷纷进谏，但是光宗不听，李凤娘的阻挠力量更是强大。直到孝宗临死之前，大臣们拉住光宗的衣服哭谏，还是无效，孝宗在对儿子的期盼中无限痛苦地离世了。
光宗竟然怀疑父亲的死是个圈套，死活都不肯出来主持丧礼。这样才由吴太皇太后做主，让赵扩登基即位，光宗变成了太上皇。
这好歹称了李凤娘的心，但让她不解的是，自己的儿子却不肯做皇帝。赵扩吓得一边绕着殿柱兜圈子，一边大声哀求做不得，吴太皇太后一边哭，一边下令大臣夹持住赵扩，强行替他穿上龙袍才完成了登基仪式。
当大臣去光宗那里拿国玺的时候，疯皇帝怎么都不肯。李凤娘说道：“既是我儿子做了皇帝，我自己去取便得了。”才将国玺拿了出来。
不要以为儿子做了皇帝，李凤娘可以精神抖擞。错了，她心里很清楚，儿子太懦弱了，被大臣们强行扶上皇位，只不过是个摆设，朝廷大权早已经落到大臣的手中，她的时代，已经过去了。
杭州城七月的闷热中，五十六岁的李凤娘在孤寂中死去。由于生前待人歹毒，死后竟连礼服也取不到，宫人们用席子包裹着尸体，准备抬回宫中治丧。半路上，突然有人喊：“疯皇帝来了！”
大家丢下了遗体拔腿就跑，李凤娘的尸体在骄阳下曝晒，散发出阵阵的恶臭。治丧的时候，放置了鲍鱼，燃起了数十饼的莲香，才掩盖住尸体的臭味。
李凤娘就像是一颗毒瘤，散发出瘴气，污染了南宋蒸蒸日上的氛围。光宗朝虽然只有短短五年的时间，却使南宋元气大伤，国富民强、繁华如锦的气势停了下来。