宋宁宗初期，赵汝愚担任宰相。赵汝愚本人政治操守良好，但由于皇室任职宰相本来就不合礼法，再加上韩侂胄的煽风点火，最后赵汝愚被罢去相位。但是民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。
韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为伪学，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄，韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全部赶出朝廷。
之后韩侂胄见理学已经不构成威胁，便解除党禁，但是党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心。韩侂胄贸然进行了开禧北伐，结果很快就遭到了失败，北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的，他的政敌史弥远借此与主和派和韩侂胄的反对派集结成联盟。
而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一，史弥远等人伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政的时期，史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。宋、金签订了《嘉定和议》，两国由叔侄关系改为伯侄关系，宋贡献岁币及绢由二十万增到三十万并另外赔偿三百万两军费，献上韩侂胄的首级；金国则放弃占领的大散关、濠州等地，维持旧有的疆界。
有一些学者对于《宋史》没有把史弥远列入奸臣传颇为不满，而且对史弥远也竭力进行粉饰，阴谋杀害韩侂胄被写成侠肝义胆，违反宁宗的遗志非法扶立理宗也被写得名正言顺，至于降金乞和则只字未提，史弥远究竟是一个奸臣还是一个治国的能臣呢？
韩侂胄的被诛杀，是宁宗以虎符调殿前司护圣步军击杀韩侂胄于玉津园，而且当即给完成该任务的殿前司三将连升五官；在开禧北伐失败后，首先提与金国和议并同意送苏师旦的人头给金国的人是韩侂胄；宁宗自己亲自主持与金国签订嘉定和议，并经过文武百官三次的集议，然后决定将韩侂胄的首级送到金国。
南宋在宰相史弥远的具体领导之下，有过一次长达八年拒绝金人的议和，最后取得胜利的抗金斗争；还曾经有过一次宋军北上收复山东与河北沧州大名府等故土，由宋廷委任官吏，改齐州为济南府、兖州为袭庆府，使南宋的疆域达到顶峰的历史。
理宗的继位不仅有史弥远的拥立，而且是宁宗自己托遗，由杨太后做主并垂帘听政；史弥远在宁宗朝坚持以民为本的执政理念，协助宁宗处理好有关民生问题、社会安定问题和军事建设问题等战略大计；史弥远在理宗朝辅助理宗妥善地处理了国家大事，包括廉政建设与平定淮东的李全之乱，稳定了政权，保障了南宋人民生活的安定。
史弥远逝世时，理宗掌管的是一个完整的南宋版图，一份完整的家业。无怪乎当时有些士人给予史弥远极高的评价，誉史弥远道大擎天，功高夹日；社稷赖以安固，乾坤为之清夷；甚至在史弥远逝世后十八年，策试宗室的策题里还在歌颂史弥远的文治与武功，将史弥远比作周公。
理宗自己在史弥远逝世后二十年还为他亲自撰写公忠翊运，定策元勋的碑文，虽然其中不免有些溢美之词，但也是有事实根据的。
真德秀在湖州事变后为济王辩护而罢官，皇太后七十五岁庆寿，大赦，诏真德秀复原官祠禄。此时真德秀主动给理宗、太后写了谢表，同时给史弥远写了谢启，对当年朝廷对他的处置有所悔悟。讲到史弥远对他的宽容，真德秀是如何评价史弥远的？他把史弥远比作姜太公、周公、召公、伊尹、管仲、萧何、陈平、周勃、狄仁杰，宋宁宗与史弥远是圣君贤相。
宋宁宗接纳真德秀的奏议，决定从此不再向金贡纳岁币。而此时金国已遭受蒙古帝国的打击，被逼由燕京迁都到开封，为了扩大疆土以弥补被蒙古侵占的地域，金以宋不再纳岁币为名，出兵南侵，但是失败了。
宁宗本来有八子，但都夭折了，于是他立沂王的儿子赵竑为太子。赵竑对史弥远的专政非常的不满，因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。宁宗去世。赵昀接替即位，是为理宗，但是史弥远继续他的专政，而赵昀也奉行韬光养晦的策略。
史弥远去世，理宗终于摆脱了史弥远的阴影。次年，理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称端平更化，理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。南宋在孝宗、宁宗朝时比较安定，但是宁宗以后，奸佞当道，政治腐败，国势日衰。
同时在北方，金国正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国。朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒的道理以及海上之盟的教训，援助金国，让金国成为南宋的藩屏。
蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金国，向理宗说明唇齿相依，唇亡齿寒的道理。由于当时金国主力已在三峰山之战被蒙古军歼灭，金国已经是亡国之态，宋廷当朝大臣大多赞同联蒙灭金，只有赵范反对。理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝，但是这只是口头协议，没有留下书面协议，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述利害，希望联合抗蒙，但即位不久的理宗在国家及民族仇恨和耻辱下，及在朝臣的建议，并没有理会金哀宗的要求，继续的伐金。
理宗任命史嵩之主管灭金的事宜，南宋攻下金的郑州及唐州等地。金哀宗在汴京失守后逃往归德，再逃至蔡州，宋军攻克邓州。五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金国灭亡。宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安，理宗将金哀宗的遗骨带到太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
南宋在蒙古族灭亡金国之后，失去金国作为屏障，令南宋面临比金更强大的蒙古南下威胁。
金国灭亡之后，南宋没有换来一时的安宁，反而面对更为强大的蒙古。金国灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，南宋想趁蒙古退兵之际，收复被蒙古占去的土地，理宗意图据潼关、守黄河、收复东京开封、西京洛阳、南京归德三京，光复中原。
理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。全子才收复南京，宋军进驻开封，但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重，各路宋军全线败退。端平入洛宣告失败，南宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供了借口。端平入洛之后，理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。
但是南宋一直以和为主，并无强大的军事力量，虽然出兵但未达到预期的目的，南宋的这一举动反而成为蒙古南侵的借口。蒙军派遣大军南侵，被南宋名将章梦飞击退，蒙古军攻陷潼关，直逼西京，章梦飞受命挂帅抗御，任御苑统卫兼左司马事，他行军不坐乘，爱兵如子女，与士兵同食，深得将士们的爱戴，士气十分的高涨。
盛夏溽暑，蒙古军失去戒备，章梦飞计划收复潼关，用缓兵计麻痹敌人，时机成熟后，便指挥宋军猛攻敌军阵营，蒙古军遭到宋军的突然袭击，溃不成军，潼关一举被宋军攻克，章梦飞因此名声大振，深得宋理宗的敬重，被提拔京湖宣抚使、节制五城大司马兼督粮饷事，因为贾似道执政而急流勇退。
章梦飞，字云翔，沪山百丈人，后迁居渎浦。南宋理宗淳佑七年，年方三十岁的章梦飞，考中右科廷对第一武科状元，之后担任御苑统卫兼左司马事。蒙古军大举进犯，潼关陷落，章梦飞督领大军抗敌，他身先士卒，体贴下情，赢得将士的爱戴，士气十分的高涨。
章梦飞先用缓兵之计，麻痹敌人；待至时机成熟，便挥戈直指敌阵，敌人遭到突然的袭击，溃不成军，一举收复潼关。章梦飞因功受奖，提拔为京湖宣抚使，节制五城大司马兼督粮饷事。
当时贾似道当权，章梦飞深知理宗赵昀未必贤过于赵构，贾似道劣迹无异于秦桧，未忘记岳飞在郾城大捷后被杀害的历史，于是他上书乞求休战，未能获准。
蒙古军攻入四川，又渡河南下鄂州，贾似道迫于朝野的舆论，领兵出战。但暗地里又遣使向蒙古求和，自许纳币称臣，以江分界。因为忽必烈急于北归争夺汗位，答应和议。而理宗却相信了贾似道的捷报，章梦飞十分的气愤，然而无可开口，只有急流勇退，上书要求归回故里。
因为他一再以老病为辞，才获准赐归荣亲，再过二十年，南宋为蒙古军所灭，元朝建立。梦飞也同时离开人世，享年六十二岁。
蒙古军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，几乎接近长江的北岸。由于宋军英勇作战，打败元军，再一次挫败元军度江南下的企图。而后南宋军民又在抗蒙将领曹友闻、王坚、章翔、孟珙、孟瑛、余玠、张钰等人的指挥下，多次击退蒙军，使得蒙军不得不企图绕道而行。
蒙古汗蒙哥在征战合州时受宋军的流矢所伤因而死于军中，他的弟弟忽必烈正在鄂州与宋军交战，听到蒙哥死讯之后，又得知幼弟阿里不哥准备在和林称汗，立即准备撤军以争夺大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平，这样忽必烈直接返回北方自立为汗。