南宋末年，宋元水军在大陆最南端的零丁洋海面进行了一次堪称历史之最的大海战，结果宋军大败，南宋王朝就此灭亡。
元朝向南宋发起了进攻，元兵夺取了南宋的战略重镇襄樊，控制了长江中下游。元朝皇帝忽必烈发兵二十万兵，分两路南下，一路攻打扬州以牵制宋军，另一路为主力攻打鄂州。元军攻陷南宋的都城杭州，南宋朝廷在当朝太后的率领下向元军投降。几次大战役过后，元军夺得大量的战船，组织了强大的水军。
南宋的小皇帝赵昰在部分主战派大臣、将领的支持下，向南撤逃，尽管受到南宋军民的一路抗击，元军仍步步南逼。赵昰病亡，丞相陆秀夫辅佐赵昺登基。南宋朝廷在元朝大军的追逼下退到了广东新会、崖山一带，宋军元帅张世杰和丞相陆秀夫辅佐幼帝赵昺及二十多万人马驻扎于此，另外有战船一千多艘。
元朝皇帝忽必烈为了最终消灭南宋，任命张弘范为主帅、李恒为副帅，率领水、陆兵马二万五千兵，在分别攻取了漳、潮、惠三州和广州后，分海、陆两路向崖山进逼。
宋军主帅张世杰之所以选中崖山驻扎，他认为崖山一带濒临大海，南面有易守难攻的崖门水道，而且这一带海域风平浪静，便于驻守。然而在大陆几乎全部落入元军之手的情况下，背海驻守无疑是一大失策，而且张世杰还犯下一个致命的错误，他下令将一千多艘战船用铁索相连，分几排沿崖山排开阵势，完全丧失了机动性。
李恒带领元军在崖山东侧偷袭登陆，将山上的宋军行营兵寨悉数烧毁，并切断了宋军的淡水来源和粮草供应，迫使宋军全部退到海上。宋军为夺回水源和粮道，多次的反攻，均难以奏效，宋军就此陷入了粮、水、柴断绝的绝境，在饥饿和伤病的侵扰之下，宋军的战斗力大为降低。
元军从海上采取火攻，但是宋军早有预防，在一些战船上涂抹海泥，加上将士拚死的抵抗，元军并未占到多少便宜。不过经过几次攻打，元军迫使宋军阵形收缩，元军水师则占据了崖门外海，与崖山上的元军一起形成了对宋军的海陆包围。
二月六日的凌晨，元军副帅李恒率领战船顺着退潮从北面顺流而下，进攻宋军船阵，但战果不大，到了中午涨潮时又顺潮北退，而已经布置于南、西、西南三个方向的元军在张弘范的带领下则顺潮水北进，从崖山与汤瓶山之间的崖门水道向宋军船阵展开攻击，很快就夺取了宋军前阵并烧毁了宋军几十艘战船。此时宋军主帅张世杰在慌乱之下又下了一道错误的命令，将两侧战船调往中军，更使宋军阵形大乱。
午后，海面突然降大雨，宋军急忙砍断铁索，趁着雨雾开始突围，但仅有张世杰带着十几艘大船冲出元军重围，包括宋帝御船在内的宋军大部被元军越围越紧，陆秀夫在绝望之下先逼妻儿投海自尽，然后自己抱着宋幼帝跳海而亡。逃出重围的张世杰后来在阳江南面的海陵岛附近遇上风暴，船翻人亡。
此役，元军共烧毁击沉宋军战船二百多艘，缴获八百多艘，俘虏宋军两万多人，宋军战死十万人以上。宋朝皇室在临安向元军统帅伯颜投降后，宋廷残部南逃，经历了三年二帝，就此彻底灭亡了。
崖门海战是中国古代最大的一次海战，参战的兵力、舰船和伤亡人数之多，在古代海战史上都是空前绝后。当时目睹了海战全过程的南宋将领文天祥作诗：“一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落。谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑。昨朝南船满崖海，今朝只有北船在。”
陆秀夫是南宋抗元名臣，在宋元交替之际，当南宋的帝后辅臣们向元朝屈膝投降、忍唇求生的时候，在东南沿海怒火燃烧的土地上，却站起了大批铁骨铮铮、力挽狂澜的忠义之士，用他们的生命，写了一首首壮丽的诗篇。受命于危难之际的陆秀夫，便是这个拚死抗争的群体中的一员代表。
陆秀夫他自幼聪明超群，在村塾就读，常为塾师称道：“这百多孩童之中，只有陆秀夫是非凡儿。”
陆秀夫喜欢读爱国为民书卷，才思日渐敏捷，七岁便能诗文，十九岁时考取进士，与文天祥同榜。当时镇守淮南的制置使李庭芝，以网罗人才著称，他得知陆秀夫年轻有为，便礼聘到他的幕府任职。而淮南是当时天下贤能之士聚集的地方，有小朝廷之称，所以陆秀夫在此处可说是如鱼得水。
陆秀夫的才思清丽，很少有人能够比得上他，但他并不以此自傲。他的性情十分沉静，不喜张扬，每当那些僚吏来拜访、宾主互相取乐时，只有陆秀夫独自一人在旁，默默无语。有时府中设宴摆酒，陆秀夫坐在席间，矜持庄重，不说一句话，人们都觉得他十分怪僻，难以接近，所以很少有人与他合得来。
但是陆秀夫治事有方、稳重干练的才华，深得李庭芝的赏识和器重。即使官位升迁了也没有让他离开，这样陆秀夫在府中的地位越来越高，一直到主管机宜文字。
元朝兵马大举进攻南宋，两淮地区情况更加紧急，李氏幕府分崩离析，幕僚纷纷辞职，唯独陆秀夫临难不惧，与李庭芝同舟共济，誓死抗敌。李庭芝深深为他这种疾风劲草的宝贵品格所感动，觉得他是一个难得的忠义之士，就忍痛割爱，把他作为砥柱中流之材推荐给朝廷，官至礼部侍郎。
此时的南宋局势更是恶化，当时元军在宋朝叛将吕文焕的引导下顺江而下。沿江诸将多吕氏部曲，望风投降，江州知州钱真孙，安庆知府范文虎纷纷以城投降。一直不敢出征的贾似道迫于形势也不得不率兵出征，他尽管来到芜湖，可是并不愿作战，而是幻想求和，求和不成，只得侥幸一战。
贾似道派孙虎臣率领步兵七万多人驻扎在丁家州，夏贵带战船二千五百艘横列江面，贾似道则亲自率领后军安营芜湖西南的鲁港。双方一交战，孙虎臣由于资历较浅，威望不足以服众，所以对元军的攻击根本没有还击之力，不久就阵脚大乱，溃不成军。
贾似道更是惊惶失措，宋军首尾难顾，元军乘胜追击，宋军被杀死、溺死者不可胜计，水都被鲜血染红，一应军资器械，尽为元军所获。丁家州、鲁港之战的惨败，使宋军主力丧失殆尽。
就在贾似道此次出师之后，朝中则由他的党羽王熵、陈宜中等人所把持。陆秀夫虽然多次上书，慷慨陈词，请求到前方去组织抗元，但都被拒绝，可叹陆秀夫空有一腔报国志，却受奸人阻挠，无法施展。这年三月，伯颜率领元军直入建康，威逼临安，当他听说陆秀夫等忠义之士的其人其事时，不由赞叹说道：“宋朝有这样的忠臣，却不知重用，如果重用的话，我还会在此吗？”
鲁港之役失败以后，贾似道即被免职，且于九月丧身于福建漳州的木绵庵，但是南宋王朝灭亡的命运此时已经是无可挽回了。
在元军逼近临安时，南宋朝廷立即陷入了极度混乱之中，胆小如鼠的文臣武将，惶惶不可终日，风声鹤唳，谈虎色变。贪生怕死的左丞相留梦炎，率先弃官外逃，六部官员竞相效仿，接踵远走他乡。掌管军机、边防事务的枢密院官员文及翁、倪普之流，惧怕落下临阵脱逃的骂名，竟然去串通监察机关，乞请御史借故上疏弹劫，以求罢官，但又恐朝廷开恩挽留，往往未等奏章批复，就已经逃出京师。
短短的几天之内，就刮起了来势凶猛的挂冠之风，闹得赵家王朝顿时门前冷落车马稀。甚至皇帝召见群臣下旨吴坚接任左丞相的时候，到场的文官只有六个人。
摄政的太皇太后，七十二岁的谢道清，守着六岁的幼童、宋恭宗赵显，面对岌岌可危的政局，忧心如焚。束手无策的寡妇孤儿，最后想出一条对策，用谢氏的名义半是乞求、半是恫吓地在朝堂上张贴出一道诏谕，大意是说：“大宋得天下三百多年，对读书智慧的士大夫向来优礼厚爱。如今我与幼帝遭难，文武百官竟视若无睹，没有一人出一智一谋救国。”
“朝内辅臣玩忽职守，州城守将弃印丢城御史纠查不力，丞相执政无方，遂使不轨之徒，里应外合，图谋夜逃。你们自称平日读圣贤书，通达事理，在此国难之际，却作出如此令人鄙视的丑事，还有什么脸面活着为人？死后又有什么资格去见先帝呢？大宋江山未改，国法尚在，自即日起，文武官员凡尽心守职者，一律官升两级，倘若有临难弃官出逃者，御史将严加追究惩处。”
往日趾高气扬、一呼百应的太皇太后，面临到国势危如累卵，回天乏术的时候，也难免呼天不应、唤地不灵了。不管她用高官厚禄引诱，还是以严刑峻法威吓，对那班离心离德的臣下来说，都无济于事了。当年曾使群臣敬畏的诏谕，如今也成了地道的一纸空文，附着在朝堂的墙壁上任凭风雨剥蚀。