忽必烈驾崩，由于太子真金早死，帝位由各方争夺。最后群臣在真金的长子晋王甘麻剌及三子铁穆耳之间选择，由于铁穆耳受到元世祖下赐皇太子宝及镇守和林，所以晋王甘麻剌退让，铁穆耳即位，即元成宗。
皇太子真金去世，按照嫡长子继位的传统观念，元世祖忽必烈把希望寄托在真金之子铁穆耳的身上。诸王叛乱，忽必烈派铁穆耳统兵讨伐叛王哈丹。
铁穆耳受皇太子宝，接着忽必烈又派他镇守蒙古汗国故都哈剌和林，掌管北方防务。同时派开国四杰之一博尔术之孙、御史大夫玉昔贴木儿做他的助手。在玉昔贴木儿请求之下，忽必烈将原来属于真金的印玺皇太子宝授给铁穆耳，间接表明了传位给他的意图。
在忽必烈的督促下，铁穆耳戒了酒，铁穆耳在东北与和林的经历，使他与精锐的北方驻军结下了特殊关系。这一个关系成为他和他的后裔登上帝位的重要保证。元世祖忽必烈逝世，铁穆耳从和林到达上都，在重臣玉昔贴木儿的支持下，由宗室诸王会议推立为帝。
元成宗派江浙释教总统僧人宁一山出使日本，恢复了两国间的正常贸易和文化往来，但是成宗后期曾一度用兵西南。成宗发兵两万出征八百媳妇国，元成宗也想开拓边境，弄出件大功青史留名，因而用兵意甚坚。
元廷发钞近十万锭，作为军费支持用兵。又因金齿诸国阻击元朝的征缅归师，下诏计伐金齿诸国。后因出征八百媳妇国的元军损失惨重，成宗才决心不再对西南用兵。也就在这时，成宗达成了与笃哇、察八儿等西北诸王的和解，延续几十年的西北战乱得以平息。
江南朱清等贪污贿赂案被揭发出来，牵连了一大批官员，促使成宗再一次下决心查处贪污官员。当年仅七道奉使宣抚官查处罢免的贪官污吏就有一万八千四百七十三人之多，查出赃款一万五千八百六十五锭，审理冤案五千一百七十六件。
成宗下令天下官员体恤民情，减省刑罚，免除灾民差税一至三年不等。鉴于江南佃户田租过重，在过去减过十分之三的基础上再减十分之二，且永为定例，同时开放山场、河泊、任民采捕。
元成宗死后，前太子真金之孙海山即位于元上都，是为元武宗。并立他的弟弟爱育黎拔力八达为皇太子，约定兄终弟及，同时又约定爱育黎拔力八达死后，帝位复归武宗之子和世剌。
元武宗为了摆脱财政危机，下令重新设立尚书省，并印发至大银钞，结果导致至元钞大为贬值。元廷与察合台汗国瓜分了窝阔台汗国，窝阔台汗国从此灭亡。
嗜酒如命的元武宗，名海山，在元朝是一位执政时间短而比较有为的皇帝。酒这东西，是天使，是魔鬼，让人鲁莽冲动，让人挥洒激情。古往今来，有人把酒吟诗，有人品酒歌啸，有人贪酒误事，有人借酒撒疯。中国美酒，已经有几千年历史，历代沉溺于酒色的帝王也不少。
史书上记载的酒鬼皇帝，不但昏庸的多，大半还都横暴凶残，动辄借酒杀人。不过元朝武宗皇帝，却是位憨直得有些可爱的酒鬼皇帝。
元武宗姓孛儿只斤，名叫海山，是元世祖忽必烈的曾孙，他是统治中国的第三位朝皇帝，他的皇帝之位，却是由弟弟帮忙争取来的。曾经征服中国并横扫欧亚的蒙古人，性情豪爽。海山的叔父，元朝皇帝成宗驾崩，由于成宗的皇太子已经先死，所以在朝廷引发了继承人之争。
海山是先帝的侄子，因此和弟弟爱育黎拔力八达都是朝臣们拥立的对象。而成宗的皇后则企图扶立成宗的弟弟海西王阿难答为新君，于是安排刺客，要杀死海山兄弟。
幸亏爱育黎拔力八达智勇双全，抢先进入国都，挫败海西王的阴谋，控制了局势。然后自任监国，迎接哥哥海山入京称帝，海山当上皇帝，发号施令，要振作朝政，安顿天下。他是依靠弟弟八达才得以登基的，对弟弟心存感激，想在自己死后把帝位传给弟弟。
在封建社会，一般帝王传位的顺序是父死子嗣，不过也有少数兄终弟及的例子，海山一心想保证兄弟继位的名分，竟然立自己的亲弟弟八达为皇太子。虽然出自好心，凭空把弟弟降了一辈，也真让人哭笑不得，从中大致可看出这位皇帝不拘一格的秉性了。
海山继位之初，是很有一番作为的，他拿出励精图治的派头，颁布一些新的政法，赈济灾民，减轻赋税，整改弊端，干劲十足。他尤其提倡尊崇孔教，派官员往孔庙祭祀，又封孔子为大成至圣文宣王，还将据传为孔子所作的《孝经》翻译成蒙古文，刻版印刷之后，赏赐给当时的蒙古族王公贵族、文官武将人手一册，一时之间，朝野礼教之风大盛。
海山在对成宗皇后、海西王一党严加镇压的同时，采取了一些措施缓解国内矛盾，使得大元帝国得以从成宗后期的混乱中恢复过来。孔庙、儒家思想自汉朝逐渐成为中国主流思想，历朝历代都尊崇孔教，少数民族建立的政权往往也不例外，君臣努力，马到成功。
年轻的海山继位不久，就惊喜地发现，自己已经打造出了一处差强人意的太平江山。就这样最初单纯勤政的新鲜劲很快过去了，海山开始放纵自己性子中喜欢享乐的一面。其实大部分人都有好逸恶劳的潜质，海山作为豪爽的蒙古皇帝，懒散一下也无可厚非吧？于是海山渐渐沉溺于酒色，经常彻夜召集妃嫔狂欢宴饮。
除此之外，他娱乐不忘健身，还经常参加踢蹴鞠、摔跤以及管弦乐演奏等文体活动，生活质量也算丰富。或许因为踢球摔跤等健康的享乐方式锻炼了身体，平衡了适量酒色造成的影响，海山在吃喝玩乐之余，还能分配出一部分精力临朝主政，勉强称得上是一个合格的君主。
一边治理国家的政事，一边享受酒色，海山陛下真的是不亦乐乎。所谓的独乐不如与众乐乐，喝醉酒的人心情好，海山给群臣颁发赏赐，也是相当的大方。
海山还有一帮狐朋狗友，个个都是身怀绝技，比如说吹笙的、摔跤的、踢球的，这些人忠肝义胆，自然统统要官加官，要爵进爵。这么整天看着皇宫里娱乐的时间，那些斗鸡走狗的，都是高官厚禄，好生热闹。皇上估计还看得挺乐的，心情好胃口就好，于是喝酒越喝越多，兴致也越来越大了。
喝酒的人一般都不喜欢独饮，独饮的那叫闷酒，就连李白还要来个举杯邀明月，对影成三人。虽说皇上喝酒的同时没有完全把国政撂下，可是大臣们看着总不是个滋味啊？
朝中有位数一数二的大忠臣，叫做阿沙不花的，看见皇帝如此这般胡闹，而且酒色过度，身体也越来越憔悴，心头忍不住又忧又叹，于是进了朝堂。只见到皇上和一帮哥们正喝的高兴了。
阿沙不花前进一步，痛心疾首地劝谏：“陛下啊，你身为皇帝，保持健康身体是很关键的，怎么能这样流连酒色，作践自己呢？这酒是穿肠毒药，色是断头尖刀，皇上你那小身板，经得起这样成天折腾吗？看你自己瘦成什么样呢？就算你不爱惜自己的身体，难道不想想祖宗基业，不想想人民的仰望吗？”
这一番说辞，要是搁在《封神榜》的纣王面前，估计就得拉下去炮烙了。海山陛下听了这话，却是笑得花枝乱颤，酒气乱喷。过了一会儿，他和颜悦色地对阿沙不花说：“你说的太好了，这样忠贞的直言，也只有你这样的忠臣才能对我说啊。来来来，你坐下，我们两人先喝几杯，这酒很不错的哦。”
古代著名的暴君纣王，不但纵情酒色，而且对于进谏的臣下，统统处以酷刑。阿沙不花这会恨不得直接把酒坛子扣在酒鬼皇帝的脑袋上，他袖子一甩，大声喝道：“陛下，微臣劝谏陛下不要饮酒，陛下却反过来邀请微臣饮酒，看样子你是根本没把我的话当回事了？这样昏庸的命令，请恕不能遵从。”
当着许多人的面，也太不给皇帝面子了，海山的脾气虽好，也有些变了脸色，刚斟好准备递给阿沙不花的一杯酒，也僵硬在手里。君臣就这么愣了一会儿，这时候海山身边那帮封了大官的伙伴看气氛不对，一个个出来打圆场了。
他们齐声欢呼：“古人说过，主上圣明，臣下才会忠直。如今正是因为陛下圣明，所以才得了阿沙不花大人这样的直臣啊，恭喜陛下，贺喜陛下。”
于是一帮人纷纷叩头祝贺，海山笑得合不拢嘴，立刻宣布，晋升大忠臣阿沙不花为右丞相，行御史大夫事。阿沙不花原本是抱着触怒皇帝的准备来进谏的，哪知道遇上一群脾气这么好的昏君和佞臣，原本刚直不阿的头颅也没处撞了。
他只有坚持说道：“陛下要采纳微臣的谏言，停止饮酒，微臣才敢接受升官的任命。”
海山笑着点头：“这个是毫无疑问的，你只管放心好了。”
阿沙不花到此才出了一口气，或许心中依然没有打消疑虑，但是人家皇帝都这样说话了，你还能怎么呢？于是他叩谢之后，转身出殿，临走还不忘往皇帝投了复杂的一道目光。
看到阿沙不花忠直的背影消失在宫殿门口，皇帝海山百感交集地匝了匝嘴巴。这时身边的佞臣又开了一坛子酒，海山怏怏地说：“你们自己出宫喝去，别来缠我。”
一个佞臣凑了上来：“陛下今日得了一位直臣，那是大喜之事，应该喝酒庆祝啊。”
海山脸孔一板：“直臣刚才叫我戒酒，你们也都说这是忠直之言，那还劝我喝酒？”
另一位接过话头：“唉，陛下，满朝文武，有几个如阿沙不花大人这样忠直的？获得这样的直臣，是多么难得的一件事情啊，至于戒酒，反正日子长着了，怎么能因为这个就取消庆祝酒会呢？明天再戒酒也不迟。”
海山装模作样思索了一阵：“嗯，也有道理。”这么的结果大家也都知道了。
海山陛下总有数不清的明天，于是宫中美酒的飘香也从来没有中断。阿沙不花自个当上了丞相，但他苦苦劝谏的事情依然成为泡影，也不知道心中存何种感想。不过海山作为元朝皇帝，面对臣下的谏言，采用这样一种嬉皮笑脸的方式来坚持自己的恶习，这份心思也算是比较有个性的了。酒色伤身，名不虚传，海山一面坚持国政，一面纵情酒色，身体终于垮了。
年仅三十二岁的海山皇帝驾崩，谥号武宗。如他所愿，被封为皇太子的弟弟得以继位，就是后来的元仁宗。连首带尾，海山只当了五个年头的皇帝，不过在短暂的执政期间，还是留下了几分善政的美誉。
不知道九泉之下，先他两年去世的阿沙不花，会不会截住他继续数落不休。而武宗皇帝大约会涎着脸说：“你说的都是对的，不过现在我已经挂了，臣民们祭奠的酒也不能浪费，就让我继续喝吧。”