透过农民起义登上皇位的朱元璋，为了确保大明王朝能够千秋万代地统治下去，一方面加强君主专制统治，把军政大权牢牢地掌握在皇帝一人手中，朱元璋想方设法要加强皇室本身的力量，他把宗室二十五人，二十四个儿子和一个孙子封为藩王，分驻于北部边境和全国各战略要地，想透过他们来屏藩皇室。
朱元璋是这样说的：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。”
受封诸王在自己的封地建立王府，设置官属，地位相当的高，公侯大臣进见亲王都得伏而拜谒，无敢钧礼。
九位边王，辽王、宁王、燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王，因为有防御蒙古侵扰的重任，所以护卫甲士特别多。北平的第四子燕王朱棣拥兵十万人，大宁的第十七子宁王朱权带甲八万人，革车六千辆。他们在边塞负责筑城屯田、训练将兵、巡视要害、督造军器。
晋王、燕王多次出塞征战，打败蒙元残余势力的军队，尤被重视，军中的大将皆受他们的节制，甚至特诏二王军中小事自断，大事才向朝廷报告。尤其是燕王，由于功绩卓著，朱元璋令他节制沿边的兵马，地位独尊。
藩王势力的膨胀，势必对中央政权构成威胁。在朱元璋大封诸王的时候，有个叫叶伯巨的大臣指出，藩王势力过重，数代之后尾大不掉，到那时候再削夺诸藩，恐怕会酿成汉代七国之乱、西晋八王之乱的悲剧，提醒朱元璋节其都邑之制，减其卫兵，限其疆。朱元璋不但听不进劝告，反而将他下狱囚死。
在分封之中，他曾规定凡受封诸王必须离开京城，到封地就藩。不允许各亲王之间相互往来，即使入朝，也不能同时前来，必须有一王离京，另一王才可启程。朱元璋此举的目的在于避免诸王相互串联，与中央相对抗。所以诸王就藩，可以说是生离死别，但朱元璋的用心良苦，却未能收到预期的后果。
朱元璋有二十六个儿子，但是成器的不多，他越到晚年越发愁，这么大的江山，他死之后，交给谁来坐呢？
长子朱标，当然是最合适的人选，朱标是马皇后的亲生子。朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗定心丸，册立十三岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。
精心培养二十五年之后，朱标已经三十八岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱目标身体熬不住。朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱目标长子朱雄英十年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。
朱允炆年仅十四岁，日夜守在父亲身边，算是个孝子，但他是个偏脑袋，朱元璋给他起了个半边月的绰号。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但是他的性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。
朱标病了四个月，不幸英年早逝。对于勤恳的老皇帝来说，这是极为罕见的大事件，不是普通的丧子之痛，接班人没有了，整个帝国的命运怎么办？那么多大将手握重兵，怎么节制？这件事折磨着老皇帝，居然二十八天没有上朝。
朱允炆将三个年幼的弟弟照顾得十分周到，这一切朱元璋都看在眼里。但是朱元璋不得不重新选择继承人，周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱纪，然而本质上是个胆小鬼。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
老皇帝一声长叹，现在只剩下四子燕王朱棣和朱标次子朱允炆了。朱元璋对朱允炆抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧，他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗？这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。
朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见，他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙朱允炆年幼不懂事，治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样？”
刘三吾是个知识分子，你问他谁当储君，他当然只推荐自己的同类。他头摇得像拨浪鼓：“立燕王是绝对不行的，如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办？皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，你可以安心睡大觉。”
文官们拥护朱允炆，因为他是个文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。
朱允炆非常有孝道，而在争夺皇位的斗争中，孝就是夺取皇位继承权的秘密武器，所以朱允炆一定要将孝进行到底。
对于第四子朱棣，朱元璋确实非常欣赏，尤其欣赏他的武，这是朱允炆不具备的特殊优势。
朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，他出生于南京，正是陈友谅大举进攻南京的那一年。他十一岁封燕王，十七岁迎娶徐达的长女，二十岁就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，弯弓射大雕不在话下，尤其喜欢打仗，智谋过人，知道怎么打胜仗。作为罕见的勇士和智慧人物，朱棣可谓是一代战神，现在他三十三岁，正当青春年少。
论才能和胸襟，朱棣都胜过朱允炆。有一次，大家在宫里看赛马，朱元璋出上联：“风吹马尾千条线。”朱允炆没有打仗经验，所见的只不过平凡琐事，憋足劲想出：“雨打羊毛一片毡。”软绵绵的，没什么味道。而朱棣见过世面，巧对：“日照龙鳞万点金。”气魄宏大，朱元璋听了非常高兴。
燕王朱棣就藩北平，以他为众藩王之首，与宁王、晋王、肃王、秦王等沿长城一线封国，为天子守边境，抵御北方蒙古人的侵犯，号称塞王。朱元璋允许他们拥有三千人的护卫，最多的可以达到一万九千人。
以燕王、晋王、秦王势力最强，多次奉诏攻打蒙古，即使傅友德、蓝玉这样的大将也要听塞王指挥。尤其是燕王朱棣，负有控制北部门户的重任，能够直接指挥的军队多达三十万人，军中大小事自己裁决，只有天大的事才向朱元璋汇报。
一场战斗使得年仅三十岁的朱棣威名远扬，那年元旦刚过，朱元璋命令燕王和晋王分兵合击，打垮北元丞相咬住、平章乃儿不花。
朱棣首先派出几股哨兵四出侦查，摸清乃儿不花的确切位置。三月，天下大雪，千里荒原上银装素裹，车马辎重行进十分困难，士兵们冻得直打哆嗦。将领们请求燕王安营扎寨，等大风雪过后再想办法。
朱棣说：“战机就摆在你们眼前，你们怎么看不见呢？这正是出奇制胜的大好时机。”
他命令大军顶风冒雪，快速而进。大军出现在乃儿不花面前时，他竟然还在帐篷里烤火。
朱棣围而不歼，派乃儿不花的好朋友、降将观童劝降，乃儿不花知道是鸡蛋碰石头，只好请降。朱棣摆酒设宴，酒喝得十分爽快，令乃儿不花感动得眼泪哗哗的流，主动要求劝降咬住。
朱棣第一次大规模出征，兵不血刃就大获全胜，让朱元璋非常高兴，赏赐宝钞一百万锭，夸赞朱棣：“扫清沙漠里的蒙古人，就全靠你了。”
而另一路晋王，生性怯懦，一踏上当年成吉思汗征战的土地，就两腿发软，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，连个兔子都打不到。
朱棣和朱元璋是同类人，雄才大略，各方面能力都比朱允炆杰出，更适合当皇帝。但是血统却给他带来了大麻烦，他真的是龙子吗？江山当然只能交给亲生骨肉坐，必须是纯种的龙种，就是说是马皇后所生。嫡长子的继承制在中国延续几千年，朱元璋跳不出这个框框。
朱棣不是马皇后生的，所以朱元璋不会选朱棣接班。朱棣是一个妃子生的，这个妃子还是少数民族，是来自高丽，究竟是北方高丽民族，还是来自朝鲜半岛，很多人都弄不清楚，朱棣的妈妈原来是元顺帝的妃子，甚至有可能是蒙古人。淑妃李某生了秦王和晋王，而另外一个妃子生了朱棣，这个妃子就是石页妃。
朱元璋艰难决定，立十六岁的朱允炆为皇太孙，只有嫡长子继承皇位，大家才拥护。朱棣不是马皇后的亲儿子，所以经过权衡，朱元璋作了一个异常艰难的决定，立十六岁的朱允炆为皇太孙。这让朱棣十分火恼，十分不服气。
有一次，他用手拍拍皇长孙朱允炆的背，讥讽地说：“没想到我侄儿还能有今天的荣耀啊。”
这一个情景恰好被朱元璋看见，厉声责问朱棣：“你怎么敢对皇长孙如此无礼？”朱允炆急忙打圆场，才没让朱棣十分难堪。
立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允炆太文弱，压不住阵脚，管不住军队，于是开始大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。
用历史的眼光来看，朱元璋当初的选择是个错误，如果选朱棣当皇帝，就不会出现后来历时四年的内战。但是历史不相信道德，也不相信眼泪，它只相信实力。
朱棣发动战争，将朱允炆赶下台取而代之，为抹杀篡权的形象，防止天下人心不稳，朱棣拚命说谎，证明自己就是马皇后的亲儿子。指马为母，万不得已。