建文帝下诏，命令大将军盛庸统帅平燕诸军北伐，副将军吴杰进兵定州，都督徐凯等人屯于沧州。
燕王朱棣听说盛庸向北平方向进发，便想先发制人进攻沧州，又怕明军有备，就对外扬言要出征辽东的明军。
燕军的将士听说又要大冷天去辽东作战，皆郁郁不乐。走到通州时，郑和入账，劝说燕王：“现在大敌当前，我们却出军远征辽东苦寒之地，士卒离心，恐怕出师不利。”
朱棣撤去旁人，对郑和说：“现在明将盛庸驻军德州，吴杰、平安守定州，徐凯和陶铭在沧州筑固城池，相互倚持为犄角之势。我们现在出军，实际上是要去奇袭沧州，德州、定州城坚墙厚，肯定不能攻下。沧州城溃塌日久，现在天寒地冻，明军筑固城墙的速度肯定很慢，乘他们懈怠之时，我们袭击必能攻下。”郑和听了，恍然大悟。
燕兵到了天津，经过直沽，朱棣忽然下令军队转向南行，燕兵大多不明就理，纷纷询问：“我们不是向东征辽吗？怎么又向南进军呢？”
燕王朱棣装神弄鬼，一脸神秘地回答：“夜间我看见有两道白光，自东北指向西南，占卜一卦，卦象表示南行大吉。”于是他指挥燕兵急行军，一昼夜疾行三百里，黎明时分，已经到了沧州的城下。
明将徐凯听取间谍报告说朱棣带兵去攻打辽东，因此正不紧不慢地督促明兵抬石头、和泥灰修筑城池。燕兵突然到了城下，明军才发觉敌人来到，大多兵士颤栗哆嗦，吓得连甲胄都来不及穿。
燕兵不顾疲劳，肉身登城，不久攻陷城池。徐凯等将慌忙逃跑，半路又遭早已埋伏好的燕兵截击，数将皆被活捉，明军被燕军斩首一万多兵，投降的数万明兵，皆被燕将谭渊下令活埋。
朱棣又命令驻扎于直沽的燕兵乘大船顺流而北，满载缴获的辎重财物。他本人亲自率军循河而南，屯军馆陶，出掠大名，烧毁明军军饷无数。不久，燕王又率军至汶上，掠济宁，明将盛庸、铁铉避其锋芒，跟在燕军后面，在东昌扎营。明军先锋将孙霖刚到滑口，即被燕军袭败，孙霖败走。
燕军集合在东昌，准备向明军发动攻击。盛庸、铁铉二人听闻燕军将到，忙着宰牛犒功将士，誓师励众，做足了思想工作，准备背城决战。
由于燕兵屡胜，已经有轻敌之心，看见明军出城列阵，燕兵一哄而上。明军早已经埋伏的火器、毒弩一起齐发，燕军死伤甚众，此时明将平安所率领的部队明军杀到，与盛庸合军，双方大战了起来。
燕王朱棣故伎重施，他以精骑冲左掖，突入明军的中坚，明军厚集，围朱棣数重，把这位燕王天天包围起来。幸亏郑和等人率领劲兵轮番攻击明军阵地东北角，使得盛庸等人撤西南角兵士前击抵挡，包围燕王的明军稍稍减缓。
郑和率领精骑突入阵中，奋死力战，保护朱棣冲出重围。燕将张玉不知燕王已经安全撤走，拼死突入明军阵中想要救主，最终力竭，被明军连人带马剁成数截。明军乘胜进击，斩杀燕兵一万多人，燕兵大败，明军尾随追击，又击杀燕军数万人。
此次大战，如果没有建文帝先前不许加害燕王的诏书，朱棣再有十条命也已经报销掉。朱棣自己也得了便宜卖乖，每战皆挺身而出，与明军短兵相接。加上他本人精于骑射，每次燕兵大败，他常常一人一骑殿后，搭箭发矢，射毙追兵成百上千，让自己的部队能安然得脱。这种不公平竞争，明兵明将只得自认倒霉，望人兴叹。
逃跑的途中，朱棣儿子朱高煦又及时驰援，击退盛庸的追兵，不久燕将朱禄等人也赶到，众人合军，部伍稍微休整。听闻大将张玉战死，燕王痛哭，叹道：“胜负乃兵家常事，不足为虑。在艰难之际，失去如此的良将，实在是让人可悲可恨。”日后朱棣称帝，以张玉为靖难第一功臣，追封荣国公、河间王。
东昌大捷消息传来，建文帝大喜，入太庙祭祖，祭告东昌大捷，并赏赐财物，褒奖将士。
燕王朱棣返回北平，亲自撰写祭文，追悼张玉等阵亡将士，并在众人面前脱下自己的战袍焚烧，以衣祭祀亡者，哭奠说道：“虽然只是薄薄的一件衣服，但是表示我与你们的结义之心。”这种收买人心的表演很有效果，燕军将士父兄子弟们看见了，皆感动得痛哭不已。
追悼会开完，朱棣再集合将士，总结东昌战役大败的原因，他对将士说：“从前数战，我们燕军每战必胜，东昌一役，接战即退，所以前功尽弃。你们奋不顾身拚战，才能逃出万死，所谓的不怕死的人必生。此后，千万不可以轻敌，千万不可以退却，违者杀无赦。”
燕军又出师，攻打保定。当时明军盛庸集合诸军二十万兵驻守德州，吴杰、平安率军进出真定。
郑和建议先集重兵攻陷定州，朱棣表示不可：“野战容易，攻城困难。现在盛庸聚兵于德州，吴杰、平安驻守真定，相为犄角，若攻城未下，两部明军合势来援，坚城在前，强敌于后，胜负难判。今真定距离德州二百多里，我军杀入其中，敌军必定出来迎战，只要取其一军，其余敌军必能攻破。”
郑和不解，又问：“我军夹于两敌之间，如果他们腹背夹攻，那怎么办呢？”
朱棣说：“百里之外，势不相及，两军相击，胜败就在呼吸间，虽有百步都不能相救，更何况是二百里。”
燕军度过滹沱河，朱棣多派骑哨游兵绕走于真定、定州之间，以迷惑明军。不久，侦骑报告朱棣、盛庸率军驻营于夹河，平安驻师于单家桥。朱棣率兵从陈家渡渡河逆迎而上，与明军相距四十里。
以前对战，燕王朱棣多是出奇兵，忽然袭击。这次大战，倒真正是打安全牌。双方在夹河岸边布阵，各自准备充分。
朱棣仍旧一副大大咧咧，满不在乎的样子，他策马出阵，身后只带三骑随从，不急不忙，驰至盛庸明军阵前几十米的地方进出仔细观察。映入朱棣眼帘的，是盛庸明军整齐有序的坚阵，以及阵旁的喷火车、巨铳和强弩。
如果是其他燕将前来观阵，别说是四个人，就是四百人，明军一声令下，劲弩狂发，来者肯定立马变成刺猬。燕王自己前来，明将仍旧遵从建文帝不得伤害朕叔父的诏旨，眼睁睁看着朱棣视察自己部伍一样从阵前游移而过。直到朱棣掠阵而过，盛庸才派人追击，皆被这位善射的王爷给射退。
燕王回阵，挥手示意一万多步兵骑兵直前而进，进逼盛庸明军军阵的左翼。明军举起巨大而艰固的盾牌，抗击燕军矢刃，不料燕兵对盾阵早有准备，他们事先做好六七尺长的大矛，在末端横贯铁钉，钉末又有倒勾刺，使第二排燕兵立定后掷标枪一样对着明军盾阵猛掷，然后拥上前拉后扯，这样一来，明军肯定会起身使劲挣脱，一下子盾阵就露出不少破绽和缝隙，其余手持短兵器的燕兵正好乘间而入，杀伤了不少的明兵。明军抵挡不住，纷纷弃盾后撤，燕兵蹂阵而入。
燕将谭渊见明军左翼大乱，马上率领他的部下乘势猛攻，不料斜刺里又冲来明将庄得，率领众兵死战，填补住明军左阵的缺口。并立斩燕将谭渊及他的手下数百人。
燕将朱能、郑和也挥军前进，朱棣本人依恃南兵不敢向他射箭投矛，率领一队劲骑竟然从明军阵后自背突出，直贯阵前，与朱能军会合，如同一把利刃一样，把明军捅个透心凉。起先准备的火器、劲弩都来不及发射，明军一下子乱了阵脚，全部乱成了一锅粥。
混战之间，刚刚杀掉燕将谭渊的庄得又被燕兵斩首，而且明军中最骁勇善战的榜样人物张皂旗也在阵中战死。此人是个高大健美的士卒，每次冲阵都手执皂旗先登，燕军十分畏惧此人，称他为皂旗张。虽在乱战中身中刀剑砍刺无数，张皂旗临死仍执皂旗不肯松放。双方酣战整整一天，傍晚时分，各自收兵回营。
为了拖住盛庸明军以企图全歼，朱棣带领着十多骑紧迫明营，并野宿一晚。天明时分，众人一睁眼，忽然见左右都是盛庸的明兵，左右卫士恳请燕王快速逃去，朱棣仍旧从容说了声：“不要害怕！”十分镇定地整理衣袍甲胄，然后翻身上马。
太阳出来，朱棣引马鸣角，穿过敌营，从容离去。明军诸将互相看了一眼，不敢发射一矢。此情此景，完完全全是最煽情最不令人相信的画面，可以想起朱棣在初升旭日下慷慨飞昂的飒爽英姿，和那一句建文帝的莫伤朕皇叔父的愚腐。
燕王朱棣还营之后，嘱咐诸将说：“昨天谭渊逆击太早，所以不能成功。敌军虽败挫一阵，仍然有战斗锐气，只有断绝他们的生路，才能一举歼敌。今天双军交战，你们一定要保持阵形不乱，我率领精骑在阵间往来驰突，一旦见到敌人有可乘之隙，你们就全力冲入奋击。两阵实力相当，将勇者得胜，今日之战，全赖诸位将军的勇猛。”
双方再次交战，盛庸明军列阵于西南，朱棣燕军列阵于东北，朱棣不仅临阵督战，他仍然率领一队奇兵前后左右往来驰击。从辰时一直战到未时，两军互有胜负，忽退忽进，一时间还真分不出胜负。由于一直是饿着肚子拼死厮杀，双方将士皆疲惫至极，各自坐在地上喘气休息。
忽然间，东北风大起，尘埃飞天，沙砾击面，咫尺不见人，双方战士被刮得睁不开眼。明军多是南人，很少见过这种沙尘暴天气，加上劲风迎面而吹，顿时慌乱无措。
燕兵乘着风势，大呼起击，朱棣派出左右翼的后备部队一齐向前，钲鼓之声震天撼地。盛庸明军不敌，纷纷扔下武器飞窜而逃。