东昌大捷之后，盛庸所率领的明军从上而下都有麻痹轻敌之心，众将士皆穿着锦绣衣袍，浑身上下挂满缴获的金银扣器，常常互相吹嘘：“攻破北平之后，我们要开筵会饮酒痛饮。”
这一次的兵败，明军为了逃命边跑边扔东西，从前的战利品又成为敌军的缴获品。燕王战罢回营，满面都是尘土，诸将都不能识得，听了他的声音，才知道他是燕王，可见这一战是打得多么艰苦卓绝。
由于连续的大败，建文帝是日益的忧愁，建文帝又派齐泰、黄子澄两个人去京师之外募兵。明将吴杰从真定引兵出发，本来想与盛庸合军，刚走出八十里远，盛庸的败讯传来，吴杰急忙率军退守真定。
燕王朱棣确实是善于识将。他说：“吴杰若固守婴城，是为上策；或出军立即归还，避我军不战，是为中策；若来求战，则是下策。我料他将会出下策，我们必定可以破敌。”
为了诱引吴杰军出击，燕王下令军士出营四处搜粮，但界定里数的限制，不能离营太远。同时他又派军士化妆成老百姓，怀抱婴儿逃入真定城，报说：“燕兵四散出去寻粮，营中没有防备。”
吴杰果然上钩，他认为燕兵新获得胜利，志气骄盈，便想以轻师掩其不备，率军从真定城出发，军队到了滹沱河，距离燕军七十里。
燕王听说明军出城，大喜，当时正值傍晚时分，朱棣催促军士渡河。诸将皆劝说明早再渡河，燕王不许：“机不可失，若稍微延迟，敌军退守到真定，城坚粮足，要攻打他也困难。”
燕军骑兵从上流渡河，河水受到阻碍，下流的河水变浅，燕军大批步兵也趁机一涌而过，涉过河去。
由于天色大晚，唯恐明军遁去，燕王又率领数十骑逼近敌营夜宿，让明军将士看见自己的模样，以牵制对方。隔天一大早，明将吴杰等人大排方阵于西南，严兵以待。
经验老到的朱棣见吴杰的四方阵，笑着对诸将说：“方阵四面受敌，岂能取胜？我只要集中兵力攻击一角，一角败了，其余的自然崩溃了。”
于是朱棣先派兵士在三面呐喊佯攻，自己亲自督师精锐部队猛攻吴杰方阵的东北角，燕将个个奋勇争先，督战甚力。燕王朱棣又使出出现在敌军背后的招术，率领一队人员循着滹沱河岸疾驰，绕到明军阵后然后突入，大呼奋击。明军的飞箭落下如雨，燕王侍卫所举大旗之上，中箭之多如刺猬的毛。虽然如此，燕军将士多被杀伤，燕王朱棣本人却没有中一箭。
明将平安在阵中立一个高数丈的瞭望台，登高以望燕军的情势。望见平安将旗字型的大小，燕王朱棣深知此人是明军的军胆，便亲自率兵冲向瞭望台。平安眼看朱棣执枪纵马而来，心里也不能不慌，慌忙地跳下高台，骑马遁走逃避。
恰巧大风忽然刮起，发屋拔树，燕军乘风冲起，吴杰的明军大溃。果真奇怪，在初夏时分竟然刮起狂风，命运之神再次在关键时刻青睐了朱棣。朱棣麾兵四向逼蹙，明军被斩首六万多人，吴杰等人率领残军退到真定。至此，滹沱河一役，又是燕王大胜。
燕兵此次大胜之后，河北郡县大多投降，顺德、广平、大名等地皆依附于燕。朱棣上书给建文帝，要朝廷招回吴杰、平安、盛庸等诸将，交战双方各自罢兵。
建文帝把燕王的书信拿给臣下看，方孝孺出主意说：“我们诸军仍然在集结中，燕军久羁在大名一地，夏日暑雨，不战自疲。现在应紧急命令辽东诸将入山海关，攻打永平，真定诸将渡过卢沟桥冲击北平。燕军必定急切回军以保卫巢穴，我军跟在他们后面追击，必可一举成功。但是为了减缓他的兵锋，让他有骄满之心，应该下诏赦免他的罪过，使他们的部署因为日久懈怠而军心涣散。”
于是建文帝派大理少卿薛山携带诏书进入燕营，赦免燕王父子及诸燕军将士之罪，仍恢复他的王爵之位，勿预兵政，归国息兵。
薛山见了朱棣，朱棣问建文帝有什么话要传达的，薛山说：“皇上说，只要殿下早早释甲归田，来晋谒孝陵，明大军晚上即班师回朝。”
朱棣听闻了嗔目大怒：“哼！这种话三岁的孩童也骗不了啊。”
燕王将士在帐中鼓噪，纷纷扬言要杀掉皇使。朱棣红脸使完，又充当白脸：“奸臣只不过是数人，薛山是天子的使臣，不可妄动。”然后他带着薛山在营中观赏，耀武扬威，显示实力。
临行前，他对薛山大言说道：“你回去，为老臣谢过天子，但是奸臣尚在，大军尚未归还，臣的将士存心狐疑，不肯散去。希望皇上诛杀权奸，散去天下之兵，臣父子单骑归还阙下，唯陛下的命令遵从。”
朱棣是何等人也，软硬不吃，建文君臣不得不另外想办法。
燕军驻扎大名期间，明将吴杰、平安等人发兵截断北平粮草的运输线。朱棣以一报还一报，派遣六千轻骑驰奔徐州、沛县一带，装扮成南军，插柳枝为暗号，射过明军的防守，直入济宁各粮仓，焚尽明军的储粮。接着朱棣暗中派兵潜入沙河、沛县，烧毁明军数万艘粮船，无数军资机械俱化成灰烬，河水尽热。从此德州粮饷断绝，京师大为震惊。
明将平安在真定不甘寂寞，准备主动进攻北平，他率军在距离北平五十里的平村扎营，常出兵骚扰燕兵，燕世子朱高炽派使者向燕王告急。朱棣派大将刘江黑夜驰还，携带火炮数十门，到了城外即燃响巨炮，城中燕兵冲出，双方夹击，大败明将平安，斩首一千多兵，平安还走真定。
方孝孺向建文帝出主意反间燕王父子：“派使臣秘密到北平，赐燕世子朱高炽皇上的御笔亲诏，如果归顺朝廷，允许你为王。”
北平城内的太监黄俨与朱高炽不和，一见到朝廷信使来，马上派人快马驰报燕王：“世子将反。”
朱棣犹疑，向另一个儿子朱高煦问计，朱高煦回答：“世子本来就和建文帝的关系很好。”
几人正商量怎样除掉叛父的世子，朱高炽已经派人，把被捆绑得严严实实的建文帝使臣和未启封的诏书送到朱棣的营中。燕王朱棣又惊又喜，看完书信后，大叹：“差一点就误杀了我的儿子。”
明将盛庸檄令大同守将房昭引兵进入紫荆关，侵扰保定各县，并于易县的西水寨驻兵。西水寨地处万山之中，易守难攻，可窥伺北平，伺机而动。朱棣听闻此讯，深知保定是重要的郡县，保定一失，北平必危，于是燕军班师。
燕军渡过滹沱河，到了完县，增兵镇守保定。行军路上，朱棣还派三万精骑袭击明将吴杰给房昭发去的大批粮饷，围困西水寨。
吴杰派人救援，快赶到金水寨时遭受到燕兵的埋伏，被杀得大败，金水寨守军看到大为吃惊，与真定兵一起一溃而逃。此战燕军斩首一万多兵，明军摔下山崖又死了将近万人，除了房昭外，多名高级将校被生俘。得胜之后，燕军还师北平。
建文帝又派忠心耿耿的驸马都尉梅殷镇守淮安，募兵四十万，驻军淮上以扼守燕军。
到了这个时候，燕王朱棣起兵三年，虽然多次大胜明军，但所得土地仅有永平、大宁、保定，得到之后又放弃了，战死的人众多。明军虽然屡遭到挫败，但军队分布盛广，时时有告捷的消息。
明军是拥正朔的正规军，名正言顺，从整体形势讲，打到这份上，朱棣并没有任何优势。如果战事一拖再拖，燕兵疲惫，人心离散，没准会杀出几个军将剁砍朱棣父子人头以求取富贵。
在最紧要关头，建文帝宫内的太监帮了朱棣天大的忙。由于建文帝防御内臣甚严，不少宦官心怀抱怨。建文帝禀承老皇帝朱元璋旨意，严防太监干政，只当他们是供洒扫的奴仆而已。同时建文帝又严惩冒皇帝名义出外勒索的宦官头目，使得这些不男不女的家伙心中充满怨恨，纷纷派人到朱棣处示好，把金陵空虚的消息告诉燕王，建议燕军乘虚疾进。
一席话点醒梦中人，朱棣决计直趋金陵，准备与建文帝临江决战，拼个鱼死网破。
朱棣率兵出北平，燕军士气高昂，先在槁城破明兵，斩首四千，紧接着破衡水、下东阿、陷沛县，并在邹县以十二骑大破明军远粮的后勤士兵三千多人，直围徐州。徐州明兵破胆，龟缩在城内不敢应战，燕军绕过徐州，径趋宿州。
燕军行至淝河，明将平安率军四万兵尾随其后。观察地形后，朱棣判断说：“滨河地带多树木，敌兵必怀疑我军设下埋伏，淝河地平少树，他们不会怀疑，可以设下伏兵。”
他亲自率领精兵两万，带着三日的粮食，到淝河设下埋伏。临行时，他嘱戒诸将，一旦燕兵与敌军开战，立即在一路上命令未投入战斗的士兵齐举火炬，以惊吓明军。
平安的明军将到来，朱棣派数百名燕兵快马迎前。燕兵见了明军，故作惊慌状，丢下大批看似像金帛的袋子，然后掉转马头逃走，以诱引明军进入伏击圈。明军士兵纷纷下马，争抢大袋子里的货物，打开一看，里面全都是烂草。这样一来，明军骑阵混乱，喧哗之间，已经进入燕军的埋伏圈。