蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常侵犯明朝的边界，瓦剌首领也先率军南下征伐明朝，王振怂使明英宗集结了五十万大军御驾亲征。大军离京之后，兵士缺粮劳顿，八月初大军才到大同，王振得报前线各路溃败，恐惧不敢对战，又命令大军返回。
回师来到了土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有一百多人阵亡。英宗突围不成被俘虏，王振被将军樊忠所怒杀，史称土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。
兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。
同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗在德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退，明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌的多次侵犯。
也先释放英宗，然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于重华宫软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久朱见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之意，英宗、代宗因而严重的对立。
石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，想要拥戴英宗复辟，趁着明代宗重病之时发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺。他们贬明代宗为成王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。
明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人，任命李贤等贤臣治国。
明代宗朱祁钰，史称为景泰帝，是宣宗皇帝的次子。朱祁钰的生母，本来是汉王府邸的一位侍女，这位汉王就是著名的永乐皇帝的二子朱高煦。宣德朝，宣宗皇帝对叔父汉王朱高煦用兵，御驾亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴。
在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉宫侍女吴氏，并深深被吴氏的美貌与聪灵所打动，于是吴氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京之后，由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗皇帝将她安排在了一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸，终于吴氏珠胎暗结，为宣宗生下了次子，取名为朱祁钰，就是后来的景泰帝。吴氏也因此被封为贤妃，但继续住在宫外。
宣德八年，宣德皇帝病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后善待朱祁钰母子，托孤之后，一代帝王朱瞻基驾鹤西去。由于时逢皇帝的大丧，无人顾及吴氏母子的身世，他们就这样被大家接受了。孙皇后也并没有食言，不久就封朱祁钰为成王，并为他们母子修建了王府，供他们母子居住。
本来成王母子可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活，先是成王奉命在御驾亲征期间担任监国，后来由于英宗被俘，太子朱见深才两岁，国无长君，成王朱祁钰就被推上了前台，在张太后的授意下成王继承了皇位，遥尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见深为太子。
早在朱祁钰担任监国的时候，就爆发了关于南迁的争论，翰林院侍讲徐有贞根据天象的变化首先提出了南迁，并得到一些胆小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗庙，陵寝都在北京，于谦当即否决了他的提议，并得到了朱祁钰的支持。
朱祁钰非常欣赏于谦的能力与魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，两人在自己的内心深处都产生了对对方的倾慕。紧接着发生的午门血案，更加深了两人的这种感情。
英宗皇帝宠信宦官王振，搞的整个朝廷乌烟瘴气，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬，群臣的心中早已酝酿着一股洪流，终于英宗被俘，王振被杀，群臣的怨气得以倾吐，众大臣跪在午门哭谏，要求成王惩治王振的党羽。这时王振的死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，当即被愤怒的群臣打死。
成王见状唯恐发生哗变，准备逃走，这时于谦站了出来，他拉住成王的衣袖，对成王解释大臣门并不是冲着成王来的，只要成王能够惩治王振的党羽，群臣愿意辅佐成王供图大业。于是朱祁钰下令将宫内的两个王振的死党带出来，交给群臣，这两人也被群臣当场打死，由此可见王振积怨之深。
景泰帝即位之后，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏治为之一新，同时在于谦的指挥之下，开始了京城保卫战的准备工作，通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自编练了新军，并放出了石亨参加战斗。
同时景泰帝下明诏，各边守将不得私自与也先接触，这样也先妄图利用英宗骗取明朝财物和城池的计划失败，于是气急败坏也先率领大批瓦剌骑兵铺天盖地向京城涌来。
由于于谦战前准备非常充分，北京军民的空前团结，领兵将帅作战勇猛，终于在北京城外给瓦剌骑兵给以沉重的打击，也先不得已退回草原，风雨飘摇的明政权终于在这一战之后稳定了下来。景泰朝的政治与正统朝相比应该说是比较清明的，但是景泰帝在处理英宗与太子的问题上犯了重大的错误，这也导致了他后来悲剧性的结局。
景泰帝在坐稳帝位之后，就犯了宋高宗的毛病，不愿迎接上皇回京，生怕会影响自己的地位，并因此与朝臣发生了一些龌龊之事。这时又是于谦站了出来，他保证上皇归来不会影响皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝终于被说服，但是他只是派出使者打探消息，并没有提出迎接。
谁知道派去的使臣杨善随机应变，不惜自己变卖家产贿赂也先的亲信们，竟将上皇迎回来。生米煮成熟饭，景泰帝也只好接受了这个事实，但即便如此在迎接的礼仪上，景泰帝也是减了又减，将英宗迎回了北京，并软禁在南宫。在处理英宗回归的问题上，景泰帝表现的心胸过于狭窄，这也是他一生最大的污点。
英宗回归之后，景泰帝派人严加看管，果然如于谦所说英宗的回归没有影响到景泰帝的帝位。但景泰帝并不满足，他不仅自己要做皇帝，而且希望自己儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见深成为皇位的合法继承人，于是他一手导演了贿赂朝臣的闹剧。
景泰帝授意太监去贿赂当时的重要大臣，希望他们在重建储君的问题上能站在自己这边，朝臣门不愿公开反对景泰帝，只好对此事睁一只眼闭一只眼。就这样，太子朱见深被废为沂王，景泰帝的亲子朱见济被立为太子。
谁知天背人愿，朱见济早夭，景泰帝也因此在精神上受到了沉重的打击，不过好在景泰帝还在壮年，子嗣的问题对他来讲还不用非常发愁。转眼已是景泰八年，景泰帝突然得了重病，建储的问题又成了热点问题被摆上了朝堂，可是众大臣的意见也并不统一，有的主张复立沂王朱见深，有的主张立襄王。
突然内宫传来景泰帝病体好转的消息，于是众大臣准备第二天上朝与景泰帝商议，但是景泰帝由于大病初愈，第二天早上起床后不久就又睡着了，这一觉即改变了景泰帝的一生，也改变了大明王朝的命运，更改变了历史车轮的走向。
原来景泰帝得了重病，但是储嗣的问题还没有确定下来，众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求皇帝早建储君。谁知道就在这天夜里爆发了震惊华夏的夺门之变，原来五清侯石亨、徐有贞、宦官曹吉祥等人密谋帮助英宗复辟，希望成功后能够飞黄腾达。
石亨原来是于谦手下，作战勇猛，在北京保卫战中立下战功，于谦举荐他为京师团营总指挥，不久又晋封为侯。石亨感恩戴德，总想给于谦回报，便上书给景泰帝，请求晋升于谦的儿子，景泰帝应允了石亨的请求。
不料于谦知道此事后，十分气愤，当着众大臣，公开斥责了石亨的献媚行为，石亨恼羞成怒，怀恨在心，总想伺机报复。事有凑巧，当时北边传来了瓦剌骚扰边境的战报，于是石亨借机以保护京城安全为名调兵进城，这时忽然天上乌云密布，伸手不见五指，众人以为遭到天谴，都非常害怕，徐有贞站出来劝大家不要退缩，众人继续前进，并很顺利地进入了皇城，直奔南宫。
石亨派人撞开了宫门，并请英宗登辇，这时乌云突然散尽，月明星稀，众人的士气空前高涨，簇拥着英宗直奔大内。守门的军卒本想阻拦，这时英宗站了出来，表明了自己的身份，守门的兵卒傻了眼，众人兵不血刃进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉先殿而来，并将英宗扶上了宝座。
这时已经是天色微亮，众朝臣已经等在午门外准备朝见，听到钟鼓齐鸣，众人按序走入奉献殿，可眼前的一切使他们目瞪口呆，宝座上的皇帝已经不是景泰帝了，而是八年前的正统皇帝。正在众人犹豫之际，徐有贞站出来大喊上皇复辟了，众朝臣见此，只好跪倒呼喊万岁，英宗就这样又重新取得了皇位。
景泰帝正在后宫梳洗，听到这个消息后险些瘫倒在地，心知一切都已经完了。英宗复辟后，改元天顺，景泰帝在一个月后死去，以亲王之礼葬在了北京西山。在石亨和曹吉祥的极力劝说下，英宗杀害了北京保卫战的总指挥于谦，是英宗即土木堡之变后的人生又一大污点。
但是天顺朝的政治比起正统朝来，要清明的多。英宗任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，社会还是向前发展的。英宗也应算是一代仁君，他释放了从永乐朝就开始被囚禁的建庶人建文帝的儿子，恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬。
天顺八年，英宗病逝，享年三十八岁，皇太子朱见深继承地位，英宗就这样走完了他复杂的人生道路。英宗北上时，命令弟朱祁钰以监国身份守北京，土木堡败讯传来之后，在众臣拥戴之下，皇太后命朱祁钰即位，改元景泰。
景泰帝抄没了祸首王振之家，全族并诛夷，这时也先率领大军包围了北京，朱祁钰任命于谦为兵部尚书，指挥北京城保卫战。当时瓦刺军兵锋甚锐，侍讲徐珲奏言当把都城南迁，避其锋芒，被于谦驳斥而罢。于谦身着戎装，亲临前线，督兵将作战，打退了蒙古兵。朱祁钰坐稳了皇帝宝座，便命人在十三陵开始为自己营建陵墓，夺门之变成功，朱祁钰的下场就惨了。
朱祁镇一登上皇帝宝座后，安顿了群臣，便派遣宦官蒋安把景泰帝朱祁钰勒死在宫中，并取消了他的帝号。对这确确实实当了七年皇帝的弟弟，朱祁镇却不许他葬入帝陵，而且废掉了他生前预营的陵墓。
十三陵有个地方叫景泰洼，就是景泰帝为自己预营的陵墓。朱祁钰是以亲王之礼安葬的，葬地在玉泉山北的金山口，朱祁镇死后，朱祁钰又恢复了帝号。