明英宗复辟之后，改元天顺，封为复辟立首功的石亨为忠国公。英宗在石亨、徐有贞的唆使下，还把于谦、范广等一批正直的大臣都杀掉了，他接着又当了七年皇帝，便因病死去，葬在裕陵。
英宗驾崩，朱见深即位，即明宪宗，年号成化。宪宗为于谦平反，恢复代宗的帝号，当时人多称快，又能体谅民情，励精图治，宛若有明君之资，琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡。
但是他本人口吃内向，因此很少廷见大臣，宠爱亦妻亦母的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到孝宗才全被裁撤。
万贵妃，明山东诸城人，四岁入宫。天顺时选侍东宫，成化二年被封为贵妃。她年长宪宗十七岁，然而性情机警，有权谋，深得宠爱。凡后妃有怀孕的，皆被逼使堕胎，她为巩固自己的宠爱，又纵任太监钱能、汪直等人苛敛人民的财产，倾皆府库之藏，后来暴病而死。
历史上得宠的妃子数不胜数，但是多以纯粹的青春姿色取媚，在与无情的岁月对抗中受到宠爱如初的人，谁也不及明宪宗的爱妃万贞儿。
万贞儿原籍青州诸城人，父亲万贵为县衙掾吏，犯法被贬戍边，万贞儿年仅四岁便充入掖庭为奴，十多年后出落得花容月貌。孙太后可怜她聪明伶俐，命令她在仁寿宫管理服装衣饰等事。
宪宗小时候常去朝见孙太后，贞儿在旁边扶掖太后，与宪宗相亲近，渐渐地狎昵。当太子朱见深逐渐成长为一个十四岁的少年时，贞儿已经年过了三十岁，依然往来亲密，彼此无猜。
万贞儿艳美秀慧，体态如杨玉环一般丰腴，因仍然是处女，看上去不过二十岁左右。天生慧黠的万贞儿便眉挑目逗地勾引了情窦初开的少年天子，两人瞒着宫里的人，在华枕绣衾之间，初试云雨，自此如胶似漆，形影不离。
英宗驾崩之后，十六岁的朱见深即位，是为宪宗，该到了成婚选妃的年纪了，他听从于母命，册封吴女为后。后位既然已定，册命万贞儿为贵妃，另有王氏、柏氏为贤妃。
万贞儿很是懊恼，因为从前只有她一人与宪宗共乘床笫之欢，现在却无端地多了许多的女人。万贞儿自恃宠幸，每次见到吴皇后板着脸不给面子，甚至故意摆架子，这使吴皇后非常的生气。
起初还是勉强容忍，忍耐到二十多日，实在是忍耐不住，免不了斥责她无理。可是万贵妃非但不知收敛，反而对皇后反唇相讥，一次惹得吴后非常的生气，命令宫人将她拖倒在地，亲自取过棍杖来连续击打了数下。
万贞儿回到宫中，哭泣不停，恰好宪宗进来，询问她因何哭泣，万贞儿故意不说，最后侍女说明了原因。宪宗大怒，要去找皇后评理，她便抢前牵住宪宗的衣服，佯为劝慰。宪宗又恨又怜，慢慢替万妃解开衣服，见她雪白的肌肤上面，一道道杖痕透着血色，不由怒从心起，发誓说道：“此等泼辣货，我若不把她废去，我连皇帝都不做了。”
万贞儿哽咽着说：“妾已经年长色衰，不及皇后那样玉女天成，还是请陛下命令臣妾出宫，以免皇后生气，妾也省得受那杖刑了。”明明是反激宪宗，还说得那么曲膝悲切。
宪宗更怒：“妳不要这样，我明日就把她废了。”
万贵妃欲擒故纵，又激他说：“册立皇后，是两宫太后的旨意，陛下想要废后，太后是不会同意的。”
宪宗说：“我自有办法。”
第二天一早，宪宗便去见两宫太后，说吴皇后举动轻佻，不守礼法，不堪担任六宫之首，更不足以母仪天下，一定要废去。周太后劝阻：“册后才一个月便要废后，这也说不过去。”
但是宪宗坚持要废，并说若不废后，他便披发入山，不做皇帝。周太后溺爱儿子，只得由着宪宗，于是一道废后诏书下达，命令吴氏退居西宫。万贵妃觊觎后位，曾怂恿宪宗立她为后，只是太后嫌她年纪太长，而且出身微贱，始终不答应。
经过了两个月，经太后降旨，立已同柏氏一起被封为贤妃的王氏为皇后，宪宗也没有办法。好在王氏性情柔婉，处处谦虚忍让，还算相安无事，其实王后是恐怕重蹈覆辙，只是隐忍不发而已。
成化二年，万贵妃生下一子，宪宗大喜。万贵妃本来以为母以子贵，将来孩子当上皇帝，自己也能成为皇太后，谁知道不到一个月，小儿竟然短命夭折。从此之后万贞儿贵妃不再有怀孕，但却妒忌其他的嫔妃，不让她们接近宪宗，并在后宫广设耳目，宪宗有时偷偷摸摸地与其他妃嫔交欢一次，如果妃嫔有怀孕的迹象，多被万贞儿暗中察觉，她就千方百计逼令喝药打胎。
宫中人人自危，但摄于万贵妃的邪威，无人敢出首。因此几年过去了，宪宗一直没有子嗣，宫廷内外，朝野上下都为此忧心，宪宗也为此极为焦虑。
到了成化五年，柏贤妃生下一个皇子，宪宗高兴非凡，大事庆贺，取名佑极，佑极两岁时，被立为皇太子。第二年二月，皇太子突然生起病来，病势来得凶猛，医药无灵，令御医们束手无策，一天一夜后竟然夭折了。宪宗哭得死去活来，宫人太监们觉得太子病得奇怪，偷偷查访下来，果然是万贵妃下的毒手，但是都明哲保身，谁也不敢去告发，只有宪宗被蒙在鼓里。
大学士彭时、尚书姚夔等纷纷进谏，规劝皇帝摆脱万贵妃。但是朱见深始终未能做到，万贵妃反而进一步勾结了太监钱能、覃勤、汪直、梁芳、万安之流，在宫廷内外胡作非为，人人侧目。时光如流水，转眼到了成化十一年，宪宗因处处受到万贵妃的控制，又加上思念亡子，便觉得抑郁寡欢。
一日召太监张敏替他梳理头发，对镜自照，见头上忽然有白发数根，不禁长叹道：“老了，还无子嗣，唉……”
张敏跪伏在地上：“万岁已有子了。”
宪宗愕然：“什么意思？”
张敏又叩首说：“话一说出，恐怕性命不保，万岁爷可千万替皇子做主，奴才虽死而无憾。”
一边的司礼监怀恩，也跪奏说道：“张敏所言不假，皇子已久养育在西内密室，现在已经六岁了。因惧怕祸患，所以隐匿不敢报。”
宪宗又惊又喜，怀疑自己在做梦，当即驾幸西内去见皇子。这位小皇子由于长期幽禁，连胎发也未曾剃过，因此长发披地。他乘上小轿，被抬到皇帝的面前，下轿之后，他张开小手，跑着扑向他父皇的怀抱。宪宗将孩子抱入怀中，抚视良久，不禁悲喜交集，垂着泪道：“长的多像我，是我儿子。”
这个皇子是谁呢？原来在成化三年，西南蛮部作乱，平夷之后，将男女俘虏解入京城。其中有一个纪氏女，本来是贺县一名士官的女儿，长得美丽秀慧，被充入掖庭。王皇后看她识得文字，命她管理内府库藏。
有一天，宪宗偶而来到内藏，问及内藏现有多少金银钱钞，她口齿伶俐应对详明，使得龙心大悦，又见她生得明眸皓齿，妩媚动人，宪宗便在纪女寝榻中云雨一番。过了几个月，纪氏怀了孕，肚子膨胀了起来。
万贵妃知道了，妒恨异常，派了一名宫婢去打听实情，那宫婢是个好心人，只说纪氏不过是生了鼓胀病。万贵妃半信半疑，不太放心，便勒令纪氏退出内藏，移居安乐堂，以不时监督着她。
几个月过去了，纪氏十月妊足，生下一个男孩。然而她忧愁万分，她知道儿子一定逃脱不了万贵妃的魔掌，假如不设法弄死，只怕自己的性命也难保。她咬了咬牙，把孩子包好，命令门监张敏把皇子带出宫去溺死。
张敏接过了皇子，他想皇上渐老，仍未有子嗣，怎么能轻弃骨血？他冒着杀头的危险，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉饵之类的食物喂养。幸好以前的废后吴氏，贬居于西内，与安乐堂相近，知道这个消息，往来就哺养，在众人的悉心照顾之下，才得保全婴儿生命。由于张敏行事小心，皇子才安然活了下来。
宪宗派怀恩去内阁报喜，并说明原委，大臣们皆大欢喜，第二天早朝一齐向宪宗道贺。宪宗命内阁起草诏书颁行天下，并封纪氏为淑妃，移居西内，又命礼部会议，替皇子定名叫佑樘。大学士商辂仍担心这位皇子会重蹈皇太子佑极的覆辙，但又不敢明言，只说皇子国本攸系，让母子住在一起，以便于照料养育。宪宗准奏，命纪淑妃携皇子居住永寿宫。
宪宗还大胆地同其他妃嫔共枕，宫内的妃嫔，稍稍放开了一点胆子，那些已经分娩的皇子，陆续闻报。只有万贵妃一人咬牙切齿，日夜怨泣，到了忍无可忍的时候，又鸩杀纪妃。
纪妃是被毒死的还是被勒死的，谁也不敢过问，张敏见淑妃被万贵妃害死，料想自己也难逃毒手，便吞金自杀了。