海瑞入仕为官三十三年，一半光阴属于罢官状态，奇怪的是他每罢官一次，复起时便升迁一次，官反倒越作越大，但都是高位闲职。
实际上他已经成为一个政治的摆设，清廉的楷模，被朝廷供起来了。只有他能尽忠如蝼蚁，尽孝似禽兽，满朝文武中，还真的找不出第二个人来。
海瑞确实是清廉的封建官吏，为了维护统治阶级的根本利益他视死如归地上疏骂皇帝，为了孝敬寡母，又不惜休妻虐女，置当时人们的诟病于不顾，这就是历史上真实的海瑞。
海瑞，广东琼山人，字汝贤，号刚峰，他出生于一个破落的官僚家庭，四岁时丧父，与寡母相依为命。嘉靖二十八年，海瑞赴乡试，写出了《治黎策》一文而得中举人，这是他在士林获得的第一个功名。
十年之后，海瑞由福建南平县教谕升任浙江淳安县令，这是他步入仕途的转折点。在任内他制定兴革条例，整顿社会治安、兴修水利，在发展生产方面做了许多有益于民生的事，政绩为邑人所称道。但最为老百姓称许的是他敢于搏击权贵，了断冤狱等事。
当时浙江总督胡宗宪是权相严嵩的党羽，出巡时到处敲诈，无恶不作，他的儿子胡衙内仗着权势，横行乡里，四处游玩，寻花问柳。一次他路过淳安县，驿站招待从简，胡衙内竟然吊起来殴打驿吏，砸坏驿馆。海瑞闻讯，即命令捕快将他拿下痛打一顿，并没收敲诈渔利的全部银两。然后巧妙的修书一封，连同人犯一同押解送给胡宗宪治罪。
书信写着：此刁民胆敢冒充总督大人的公子胡作非为，明显违反了胡总督关于驿费务从简、体恤民生的官箴，败坏总督大人的官名家风，不给予他严惩难平民的愤怒。胡宗宪看完文书，再看一眼被打得鼻青脸肿的胡公子，连连摇头，他哭笑不得，确实是有怒发不出啊。
大官僚鄢懋卿以严嵩的客卿由中台出巡八省，他由杭洲经淳安到齐云，许多州县官吏百里承迎，唯恐不周到，而且先有行文发到淳安，命令地方好生的侍候。海瑞作为一个穷郡的小县令，面对这位达官显贵即将过境，似乎难以处置。他经过一番思考，认定从简接送还不如拒绝他为上，反正也是得罪他。
马上写信快马递送给鄢懋卿，在揭露他招摇、浪费和劳民伤财的伎俩后，毅然地奉劝鄢大人深思：“淳安小县，不足以奉迎大人，我这里只是穷乡僻壤，请大人改道到别处吧。”鄢懋卿看见信忿忿然的不高兴，拂袖命令官轿绕道而去。
一个七品县令，敢于同炙手可热的权贵之不法行径抗争，而且直指他的过错，这确实是需要一点胆识和勇气的。
海瑞后来调往兴国县担任知县，原兵部尚书张鳌退休在南昌颐养天年，他的侄子张魁、张豹到兴国县以买木材为名，到处坑蒙拐骗，巧取豪夺，无恶不作，气焰嚣张到白天敢越货的地步。有百姓告发，海瑞派人拿下交到有司去治罪，二位刁民百般的狡赖，加上官吏的包庇，竟宣判二人无罪。
海瑞对有司包庇恶人的作法非常的气愤，下令再详细调查，将二人犯的种种罪行具状上报州府，并附信揭露张鳌持贵到处写信游说，为子侄开脱。由于海瑞的刚正不阿，按照律法行事，连打带罚，最后使二犯伏法，百姓拍手称快。
海瑞在淳安的另一项被人称颂的政绩，就是清理积案，平反冤狱。淳安属严州府管辖，因为他断了许多的冤案，在府治属县颇负有青天之名，因此严州府各县遇有疑难案件，也移送到淳安县处理。
十几起的命案，或假案、或错案、或移花接木案都十分离奇复杂，但是海瑞审案认真，事关人命的案子，绝不敢马虎从事，海瑞断案如神的清官形象自此流传民间。
海瑞在淳安任上两次进京，一路上穿旧衣吃素食，路费仅用银四十八两，其他一概裁除。他生活上不奢侈，俸薪之外无所取，含辛茹苦，垂百之年，终不使廪有多余的粟米，囊中有剩余的金银。在南京担任吏部尚书时，由于年高体弱，尝病延医，入视室中，所御衾帱皆为白布，萧然不如一个寒生。
他有一双旧鞋经过多次修补，仍然穿在脚上。老母过华诞，他仅买二斤肉为母祝寿，总督胡宗宪听后大为惊奇，把它作为新闻传播一番，他的清廉本色可见一斑。隆庆元年海瑞官至南京通政司右通政，后来又升为巡抚，所辖苏州、常州、镇江等十府。
上任之初，他满以为应天地方是富饶的鱼米之乡，但后来发现江南粮差的繁重不仅为全国之冠，而且亘古未有，百姓穷苦得有无米下炊之虞。再加上这一时期江南又发生水灾，夏秋频雨，田地被淹，粮米涨价，农民缺衣少食，百姓生活在水深火热之中，加之吴淞江下游河段，日至潮泥，月有积累，日月继嗣，通道填淤，而太湖又泄水不顺畅，遇上连雨年头，周围十万亩良田常被淹没，酿成了大灾。
海瑞认识到水患的严重性，提出吴淞江一水，国计所需，民生攸赖，修之举之，不可一日缓也，面对严峻的治水、救灾的形势，他迎难而上，决计救民于水火，采取了以工代赈之法，按工发给灾民银两和口粮，将救灾和治水两相结合，抓到了点子上。
治水工程启动后，饥民云集，得食者气力倍增，工程进度很快，按照计划疏通了从上海南跑口至嘉定黄渡间一万四千丈的河道，又疏浚常熟的白茆河，变水害为利。这两项工程耗银六万八千多两，使吴松江借饥民之力，而故道可通；民借银米之需，而荒歉有济，一举两得。以工代赈，利在当前，功在长远，不仅解决了十几万灾民的吃饭穿衣问题，而且为日后该地区发展农业生产，战胜灾荒提供了可行的经验。
嘉靖四十四年，在京任户部主事的海瑞上疏，论朝政得失，实则专论嘉靖帝朱厚熜本人的失德荒政，即直言天下第一事疏。他指责皇上崇信道术、亲昵后宫、大兴土木，劳民伤财，国家已经处于吏贪将弱，民不聊生的地步。其中有几句话直冲皇上的肺管子：“嘉靖当皇帝，家家都没有资财可用。”
这句话在民间流传，人人心知肚明，但是官吏谁也不敢在朝堂上点明。海瑞是官场中的另类，他敢于在奏疏里，让皇帝当面知道民怨舆情，皇帝有错国家才出现的危象。
海瑞的胆识何来？他青年时即苦读《汉书》，崇尚汉代人汲黯的铮铮铁骨和刚直不阿的品格。入仕后他遇事师法汲黯，要做大明的鲠介之臣。这个汲黯当年见到炙手可热的汉武帝宠臣田蚡与张汤时，一般朝官都跪叩请安，他却不行大礼，只施以拱手礼，足见他的气节。
他死谏汉武帝时只要认准死理，而不顾及其他，常以先斩后奏的风格行事。如大灾之年，他开官仓赈济饥民，却敢拿自己的脑袋作为抵押。汉武帝以小过想要杀长安县令，汲黯站出来说：“应该先杀我！”
帝王面前无戏言，这是何等的勇气？汉武帝多次要派汲黯做地方官，他坚辞不就，理由一条，给的官位太卑微，不足以做大事情，弄得武帝没办法，只得给他大官做。汉武帝之所以未杀汲黯，除了他所言之事多为民请命之外，无私利可图，不贪为宝。
嘉靖帝接到海瑞的奏疏大怒不已，将龙案拍得大响，连声骂道：“畜牲，气死我了！”
嘉靖连忙命令左右：“快去抓他，休使让他逃走！”
当值的太监黄锦钦佩海瑞的刚直，但不敢当面维护他，慢条斯理地回皇上说：“海大人上疏前已经买了一口棺材，他和妻小也告别过了，现在待罪于朝房，他是不会跑的。”
听了这话，朱厚熜龙颜沁汗，又读了一遍奏疏，叹息地说道：“这畜牲想要当比干，陷朕于杀忠臣之过，可是朕不是商纣王啊。”
嘉靖后来又直喘粗气，还是要杀海瑞，幸好有名望的大臣徐阶看出皇上的矛盾心理，说道：“陛下要杀海瑞容易，岂不成全他要做比干的心愿？”嘉靖泄气了，杀也不是，放也不是，最后将海瑞关入锦衣卫牢中，他躲过了一劫。
海瑞无论在何处为官，中堂上都悬挂着忠孝二字，以示胸怀。初期人们以为他是摆样子，卖关子，后来才发现此公可是玩真格的，反对他的人都说，海公死忠无人可比，其孝则憨，到了祸福不分的地步。
海瑞当年上疏骂嘉靖皇帝后，他认定自己非死不可，但是熬到嘉靖四十五年冬天，皇上病死了。狱吏备酒于牢房令他进饮，并告诉他：“此非断魂酒，而是恭喜大人快出头了。”
海瑞追问后，才知道皇上驾鹤西天，这本应该心中暗喜的大好消息，他却马上悲恸起来，将刚才吃进的酒饭全都呕出，并说：“国丧之期，臣下饮酒，该死！该死！”接着捶胸顿足大哭不止。
第二天他还穿上麻衣丧服呼天喊地地哀鸣，搞得同监人犯摸不着头脑，其情景如丧考妣一般。可见历史展开过程中复杂人性的一面，他虽然敢骂皇帝，却是为朱明江山社稷，骨子里还是死忠的，认定君叫臣死，臣不能不死是天经地义的。
试想嘉靖帝若不是先他而亡，他作刀下鬼是迟早的事情，此时他不庆幸自己的活命机会，却是痛惜皇上早逝了，他的愚忠的心态常人是无法理解的。