崇祯二年，皇太极率领八旗兵第一次突袭入关征明，设下了反间计，诱使崇祯皇帝将入援的袁崇焕逮捕。
祖大寿是袁崇焕的部将，他见主将被逮，惊恐万分，竟置勤王于不顾，率领部队逃离北京，掠夺山海关，返回宁远。他敢离京出关，就是仰仗他在辽西的势力以图保全自己。按律法，临阵脱逃，形同叛逆，必须处以极刑，令人意外的是，崇祯并没有怪罪他，也不予以处罚，还发下诏旨，极力的安慰他。
皇太极发动了大凌河之役，将该城围困起来，祖大寿守城，因为援绝食尽被迫投降。他以回锦州迎取家属、智取该城之计脱身，回到了锦州之后，还与皇太极秘密书信往来。他投降的事，很快被辽东巡抚丘禾嘉侦知，密奏朝廷，崇祯却按下此事不提，装做不知道，竟然容忍了下来。
明军与清军在松山决战，明军惨败，祖大寿率领部队献出锦州城投降。按照明朝律法，他们的亲属都要受到牵连，参加此役的吴三桂，战斗刚开始，就同总兵王朴等人率领部队逃跑，以致明军全军覆没。事后，崇祯下令将王朴处死，仅给吴三桂降级的处分。
山海关外，辽河两岸，东至鸭绿江畔，北至开原，南抵大海之滨的旅顺，明称为辽东的这一广大的地区，自古就是英雄百战之地，所谓的虎步龙骧，高下在心。历史上这里从来就是兵家用武之地，有多少一代创业之君奋然崛起，问鼎中原；有多少治国之能臣、能征惯战之悍将在这里生长，在这里战斗，创下惊天动地的业绩。
在明代及明清之际，吴三桂之前，威震辽东的名将李成梁父子，腹有良谋、统率过千军万马的熊廷弼，杨镐、孙承宗、洪承畴、铁面御史何尔健、独胆英雄袁崇焕、敢战敢胜的一代骁将满桂、祖大寿、赵率教，首创海上雄师的毛文龙、一度主持辽东大计的王在晋等，以及清代的创业之君如努尔哈赤、皇太极和他们的兄弟子侄一大批名君、名臣、名将，都在辽东这个军事舞台上施展出他们纵横捭阖的才略，演出了一幕幕历史的活剧。
明代的辽东，西北与西面都跟强悍的蒙古为邻，东北与东面地接女真，是它的边防最为险要的地区。明朝自建国开始，直到末年，两百多年间，不惜倾注亿万金钱，修边墙，筑城堡，兴建数以千计的墩台，派驻重兵防守。
还在山顶上每五里或十里即筑一台，每台高约数丈，仰望山巅，如在云天。再向远望去，座座墩台林立，像是一个个威严的哨兵，警惕地注视着蒙古、女真人的举动，整个辽东，充满了战争的气氛。
清初，有个叫王一元的人，目睹明朝的这些遗迹，不胜感叹地说：“明朝防卫边境既周且备，不知花费去几万万钱。”
明朝防备如此的森严，仍不能阻止蒙古、女真铁骑的袭扰。武装的冲突，大规模的交战，几乎与明朝相终始，辽东地区是真正的战场。
当地军民长期生活在战争的环境之中，已经看惯了刀光剑影，铁骑飞奔，即使望见报警的烽烟滚滚，耳听得战马嘶鸣，也已经习以为常，并不感到意外和惊慌。任何战争都会给人民百姓带来生命财产的损失，但是它也教会人们如何保卫自己。
因此辽东的百姓把习武从军看成是他们自己的生活的一部分，并成为青壮年所从事的职业之一，许多家庭几乎满门皆军，称得上是军人世家。辽东名将李成梁，有五个儿子，都投身行伍，在战争中成长为统率三军的将军。他们父子镇辽二十多年，师出必捷，威震绝域，祖大寿兄弟子侄个个从军，都是名副其实的军人世家。
辽东军民同蒙古、女真人不断发生武装冲突，但也有和平交往。蒙古、女真等少数民族过着游牧、渔猎的生活，人人精于骑射，善于奔驰，无论在山间林崖，还是在平原旷野，都能吃苦，有耐力，一往无前。
这些优胜的民族长技和风俗习惯，也融入汉族人民的生活之中，人人爱马、骑马也都成了当地汉人的习惯。男孩、女孩才两三岁，只要见到马，便手舞足蹈起来，跃跃欲试。当大人把他们抱上鞍坐，就高兴得不得了，一边笑着，一边吆喝，催马快走，还一边用手作加鞭之势。
长到五六岁时，就开始练习骑马，父亲给制作一个小木架，放在鞍坐上，把孩子抱上去，手扶木架，慢慢演习。在辽东不只是男人会骑马，女子也善骑，较男子更胜，加鞭疾驰，了无畏怯，而姿态飘逸。遇到有个别女子不会骑马，还会被人笑话，所以在这里，男女不会骑马，简直是不可思议的事。
辽东的特殊社会环境，养成了人们一种尚武精神，特别能战斗。在明朝军队中，辽兵以剽悍敢战闻名，被誉为一支劲旅，在同新兴的后金爆发战争以后，明朝从江南调至辽东作战的军队，几乎每战都败。两度经略辽东的袁崇焕改用以辽土养辽人，辽人守辽土之策，完全起用辽兵，不但顶住了后金的猛烈进攻，还把他们打得大败，连获大捷，突出地显示了辽人敢战的雄风。
从山海关，经中后至宁远以东，抵锦州，北面一望丘陵、山岭，绵延不尽，林木繁茂，有许多飞禽走兽，虎、豹、野猪等猛兽，无时不出没林中深处。行猎是当地猎户的衣食之源，而对于达官贵人来说，却是一种消遣。
吴三桂每在闲暇之时携带家丁进山打猎，独闯山林，与禽兽周旋，每次都有收获，这养成了他好田猎的习惯。这种带有军事味道的生活，培养了他勇敢、不畏艰险、沈鸷多谋的思想性格。他掌握的骑射技能，他演习过各种兵器，最喜欢使大刀，练得很有功夫。从此这柄大刀就成了他在未来的岁月中南征北战的制胜武器。
吴三桂应试武功，得中武举。国家设置武场，通过考试技勇，选拔将才，明末按照武场考试规定，一般以九箭射中目标为状元。吴三桂在强手如林的角逐中，获得武举人，颇为难得。他得中武举后，取得了在军中任职的资格，开始了军事生涯。
他在祖大寿的指挥下，参加了对后金的战争，很快他崭露头角，日益显示出悍将的素质。
吴三桂思想敏锐，精力旺盛，浑身充满了活力，大耳垂，高鼻梁，脸色富有光泽，一双眼睛炯炯有神，瞻视顾盼，尊严若神。他的臂力过人，没有人能赶得上他的力气大。见过他的人都用美丰姿、状貌奇伟的话来赞美他。
崇祯二年，皇太极发动了奇袭北京的战役，他亲率五六万大军，避开明朝构筑的宁锦防线，绕道内蒙古地区，从大安口、龙井关等处突入长城，直趋北京，给明朝以猝不及防的打击。不幸的是，崇祯误中皇太极的反间计，将袁崇焕逮捕入狱。
祖大寿惊恐，携带吴三桂及辽兵一万五千人自北京仓皇撤军，急返宁远，以图自保。崇祯听从大学士孙承宗的建议，赶快派人安抚，使者疾驰到山海关才赶上祖大寿，当众宣谕朝廷慰劳之意，声明只逮捕袁崇焕一人，与众将无关。辽兵得到朝廷的宽大，人心才安定下来。
次年，祖大寿奉命与孙承宗分驻三屯营、丰润之间，互相联络犄角，祖大寿又命令所属部队分驻乐亭、昌黎、抚宁、石门、台头营、燕河营诸城镇，以堵截后金兵归路。然而后金兵潜师饱扬，行动非常诡秘，明官军常常捕捉不到它的任何消息。为了摸清后金兵的去向，他常派出多达三百多人的侦骑远探。
祖大寿率领部队出长城，北进至建昌，该城周围多山，丘陵连绵，西北面与内蒙古喀喇沁等部落相接。皇太极绕道内蒙古入关和北返，建昌是他所经之地，明兵集结于此地，企图截断后金兵的归路。
吴三桂随军出征，他不离开祖大寿的左右，在军中不担任具体的军务。祖大寿对他很喜爱，不愿让他做任何冒险的事，让他随军，是想训练他，增长见识。
一天，祖大寿凭城楼远望，知道后金兵势大，明兵出击，如以卵击石，倘遭全军覆没，丢失城池，将犯不赦之罪。吴三桂见被围，心急如焚，吴三桂左右各置一个将领，自己居中，分十八人为两翼冲阵。后金兵见明兵极少，而敢轻易出战，很是怀疑，便闪开一个阵口，将吴三桂二十人裹入阵中。
吴三桂入阵，以风驰电掣般速度向后金兵展开了冲杀，连续射出两箭，后金兵应弦而倒。后金一员将官拥纛旗向他冲来，吴三桂迅即搭箭，用尽气力，一箭射中，这员将官从马上跌落下来。
吴三桂急驰近前，下马割取他的首级，不料此人受重伤未死，他眼看吴三桂举刀之际，说时迟那时快，抽出随身的短刀，奋力跃起，照准吴三桂的面部刺来，吴三桂没有防备，一刀砍中他的鼻梁，顿时血流如注。他顾不得伤口，手起刀落，将这个将官的头砍了下来，并疾速地拣起死者扔在地上的红旗，撕下一块，胡乱地把鼻子裹起来，飞身上马，呐喊着冲杀。
大呼：“随我来！”数百名明兵都随他往外突围，这时祖大寿在城楼上眺望，命令城上明兵擂鼓助威。城上城下，阵里阵外，喊杀声、战鼓声响成一片，似乎有千军万马奔腾之势。
后金始终怀疑明兵以少冲阵，可能是诱敌之术，也不敢用力堵截，加上吴三桂冲锋在前，来势凶猛，锐不可当，他与数百名明兵冲到哪里，哪里就纷纷闪开。于是吴三桂带领明兵冲围而出。后金兵怕中诱兵之计，并不敢追赶，眼睁睁地望着这一小队明兵飞速的远去。