雍正二年，平定青海罗卜臧丹津叛乱有功的的年羹尧入京觐见，而此时京城的城门前，不仅王公大臣全部到场，雍正还命令各省地方大员，要千里进京迎接年大将军。回到宫后，雍正亲自设宴招待年羹尧，还亲自赏赐年羹尧双眼花翎、四团龙补服、黄带、金币等，并当众宣布了他的功绩。
从雍正元年开始一直到雍正二年，雍正赐给年羹尧无数的珍宝，大到龙貂皮褂，小到荔枝、平安丸、补心丹，可说是应有尽有，年羹尧也是具折千恩万谢。在这封恭谢奏折中，年羹尧写到而今次宠颁更在寻常格外愧难图报，雍正则御批到惟将互相黾勉在念做千古榜样人物也。
此时的雍正一心想与年羹尧彼此做个千古君臣的榜样，年羹尧所受的恩遇之高，是古来人臣十分罕见的。雍正甚至还在奏折中说出了你是朕的恩人、朕实在不知怎么疼你等肉麻的话。
然而仅仅过了一年，风云骤变，弹劾年羹尧的奏折连篇累牍，在雍正的授意下，群臣列大罪九十二条。最终年羹尧被雍正削官夺爵，赐自尽；儿子年富被斩；嫡亲的子孙发配边疆从军。
那么年羹尧与雍正之间究竟发生了什么事？竟然落得如此下场。不仅年羹尧一家，甚至给他当过幕僚的汪景祺，因为随笔中提及狡兔死、走狗烹以提醒年羹尧，也被雍正按照大不敬律，将汪景祺处斩、枭首示众。
据说他的头骨在北京菜市口悬挂示众十年，家人被发配和流放。而年羹尧一手提拔的翰林院编修钱名世，也因为写诗讨好年羹尧获罪，被革去职衔，发回原籍。雍正亲自写下：“名教罪人，挂在他家门口，每逢初一、十五，就叫常州知府去他家检查该匾额是否有悬挂？”
诛杀年氏一党，使雍正落下了残忍好杀的骂名。那么究竟是为什么雍正非要除掉这个自己曾经依为心腹的宠臣年羹尧呢？
关于雍正为什么要诛杀年羹尧，一直流传着很多种说法。有人说，年羹尧想造反；也有人说，年羹尧当年参与了胤禛与诸兄弟的皇位之争，雍正这样做是杀人灭口；但也有说法认为是因为他贪污腐败、专横跋扈，所以导致被杀，甚至连乾隆也对他自己的父亲诛杀年羹尧不解，他认为像年羹尧这样的名将，应该留下来应对西北战事。那么事实的真相是什么呢？
康熙六十一年，康熙皇帝在北郊畅春园病逝，四子胤禛继承皇位，次年改年号雍正。按理说刚刚登基的雍正应该扬眉吐气了，但是等真的坐上皇位后，雍正才感觉到自己是个真正的孤家寡人。原来在朝堂之内，除了自己的舅舅隆科多之外，没有自己可用的人，而朝中反对派八王党，却一直觊觎自己的皇位。皇位都还未坐稳，更大的危机就来了。
一天雍正正在挑灯夜读，一个太监送来一个八百里加急的奏折，雍正打开来一看，大为震惊，气愤不已，原来是青海暴发了罗卜藏丹津叛乱，气愤之余，雍正更是心急如焚，因为处理不当，叛乱成功，大清的版图将会缩减。
这是丢掉祖宗基业的大事，雍正也会因为能力问题，受到置疑，被八王党抓住把柄，把他拉下马。此时雍正最需要做的是解决青海问题，但眼下自己身边可以依靠的人却太少了，心想究竟该派谁去才能顺利平复叛乱呢？
考虑再三后，雍正决定启用年羹尧。年羹尧在康熙四十八年，胤禛封雍亲王之时即归属于他的门下，是胤禛的藩邸旧人，而年羹尧的妹妹嫁给胤禛做侧福晋，所以年羹尧也算是胤禛的大舅子，两人彼此相知。胤禛即位后，立即透过过川陕总督年羹尧震慑八王胤祯，稳定西北的局势。
雍正曾经让造办处做四件枷楠沉香的珍玩，赏怡亲王一件、舅舅隆科多一件、年羹尧一件、自己留一件，可见这三个人是当时雍正的心腹，备受恩宠。青海叛乱，西陲再起战火，雍正第一个想到了年羹尧，让他接任抚远大将军，坐镇西宁指挥平叛。
雍正对年羹尧说：“我把兵马交给你，也就是把社稷的安危托付给了你，你要有雷霆手段，不能有丝毫手软，想怎么做就怎么做，剿灭了叛军，你就是我的恩人。”雍正不仅对年羹尧宠爱到了极点，对年羹尧的妹妹年妃更是宠爱。
雍正元年，封年妃为年贵妃。为了报答雍正的知遇之恩，年羹尧决心做出一番事业来，他首先要做的，就是要在西北军中确立威望。当时不仅朝中派系林立，刚刚汇集到一起的二十多万西北军中，也不乏八王党的人，其中掌握粮草的富宁安就是八王党一派。
为了在西北军中树立威望，年羹尧竟然让富宁安陷入敌军的包围中。这一举动让朝中大臣纷纷弹劾年羹尧，而雍正却坚定地站在年羹尧这边，让他放手去干，自己全力支持。
年羹尧靠着铁血手段，短短时间，就在军中树立了威望。有一年的冬天，年羹尧出行，随行的士兵把手放在轿子的扶手上面，大雪纷飞，年羹尧怕他们把手冻僵，在轿子里下令去手，意思是你们把手拿下去吧，结果众将士一听误会了，大将军让我们去手，拿起刀就把自已的手给砍了，年羹尧要想喊停也来不及了，可见年羹尧令出必行的威势。
接到偷旨的抚远大将军年羹尧，从陕甘各地调集精兵，前往青海平定罗卜葳丹津叛乱，可是就在清朝平叛大军尚未到达之际，罗卜藏丹津叛军开始围攻西宁，但年羹尧镇定自若，以空城计和疑兵计坚守城池，并派兵偷袭敌营，大获全胜。
一出师就取得这么大的战绩，令雍正喜出望外，对年羹尧破格恩赏，而年羹尧对雍正也是感激涕零。每次皇帝的谕旨到了后，年羹尧都是磕头谢恩。对皇帝赏赐的奇宝珍玩珍馐美味，也是专门供奉起来。
有一天正在宫中批阅奏折的雍正，听说年羹尧的手腕受伤了，立刻在年羹尧的奏折中再三询问，并告诉年羹尧的父亲年遐龄在京的情况。雍正还在奏折中对年羹尧说朕也很想你之类的话语。
批好奏折后，命身边的太监抬来一个箱子，雍正皇帝吩咐几句，就让太监退下，当这个箱子从京城加急数千里送到西北大营时，年羹尧本以为是雍正的什么紧急渝旨，没想到他打开一看竟然是新鲜的茄枝，这种赏赐简直可媲美唐明皇为博杨贵妃一笑，千里送茄枝了。
雍正二年二月的一天，一封捷报以八百里加急的速度从青海的战场上，送到京城紫禁城中雍正的手中。青海大捷，这不仅让清朝的版图不至于分裂，而且对帝位飘摇的雍正来说，可说是一大助力，同时也可以震慑蠢蠢欲动的八王党。雍正兴奋不已，结果却招致了更多的流言，也为后来的祸事埋下了伏笔。
兴奋的雍正口口声声地称呼年羹尧为自己的恩人，雍正还对年羹尧说：“你此番心行，朕实不知如何疼你，方有颜面对天地神明。”
雍正不仅在言语上讨好年羹尧，还赋予年羹尧至高无上的权力。川陕四省的人事，年羹尧直接插手任命，而且朝中的大事雍正也和远在边关的年羹尧商量。雍正还因为他能宣朕言，让他传达旨意、书写上谕，年羹尧俨然成了总理事务大臣。但殊不知就在雍正一心想和年羹尧做千古君臣的榜样的时候，他却突然收到了一封密折，年羹尧的表现让他大失所望。
密折中汇报了年羹尧在军中如何骄奢。据说年羹尧每天安排一千多人，从四川给他这送新鲜的蔬菜，出行的时候，身后跟着几车大白菜，而且年大将军只吃里面的几叶菜心；光大将军的行辕，一天就要花两三万两银子。不仅如此，弹劾年羹尧的密折也越来越多。
某天，被年羹尧罢免官职的手下蔡珽，将一封密折送到了雍正这里，他打开一看，更是气愤不已。原来这封密折全是汇报年羹尧是如何贪污。这封禅劾年羹尧的奏折上写道题补官员，受谢仪四十多万两，就是说年羹尧收钱帮别人升官，明显属于买官卖官，四十万两不是小数字。
雍正后来在朱批奏折中写道：“年羹尧辜负我的厚望，擅自作威作福，开了贿赂之门，种种行为败露后，朕不得已执法。”
足以证明年羹尧的贪污，是雍正杀他的一个主要原因。当得知年羹尧贪污如此巨大的时候，雍正的心情可想而知。但是为了千古君臣的榜样，雍正装作不知道，但年羹尧依然没有收敛，反而变本加厉。
据统计，年羹尧贪赃受贿侵蚀钱粮累计达数百万两之多，其它贵重的财物更是多得惊人，仅仅是运到各省寄存起来的，就有骡车两千多辆、骡轿两百多架、大车数百辆，其它的房产地亩更是多得无法计数。年羹尧俨然成了军中第一巨贪。而年羹尧的贪污使雍正整顿吏治无法顺利实施，成为他反贪路上最大的伴脚石。
但是由于朝廷局势还没有稳定，青海的叛军也没有全部消除，再加上刚刚赏赐了年羹尧，也怕被世人说自己诛杀功臣。即便年羹尧的贪污行为让雍正心里非常不高兴，雍正也没有惩治年羹尧。可就在此时又发生了让雍正更加忌讳年羹尧的事件。
年羹尧发给总督、将军的文书，本属平行公文，却擅改称令渝，用长官训诫僚属的口吻，这就是等于把他自己凌驾于瞀抚之上。甚至蒙古札萨克郡王、额附阿宝见他也要行跪拜礼。年羹尧将雍正赐予他的御前侍卫当成奴才一样，跟随左右。
不仅这样当时在文武官员的选任上，凡是年羹尧所保举之人，吏兵二部一律优先录用，号称年选。形成了一个以他为首，以陕甘四川官员为骨干的年氏集团。