林黛玉说：“既然要起诗社，我们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不落入俗套。”
李纨说：“说的极是，何不大家起个别号，彼此称呼则优雅。我是定了稻香老农，无人可以跟我争。”
探春笑道：“那我就是秋爽居士。”
宝玉说：“居士、主人到底不恰当，而且又累赘。这里梧桐、芭蕉尽有，以梧桐、芭蕉起个号还比较好听。”
探春笑道：“有了，我最喜欢芭蕉，我就称蕉下客。”众人都说别致有趣。
黛玉笑道：“你们快牵她去，炖了来喝酒。”众人不解。
黛玉笑道：“你们不知，古人曾云蕉叶覆鹿。她自称为蕉下客，可不就是一只鹿了？快做了鹿脯。”众人听了，都笑了起来。
探春说：“妳别忙着使巧话来骂人，我已经替妳想了个极恰当的美号了。”
又向众人说道：“当日娥皇、女英洒泪在竹上成斑，如今斑竹又名湘妃竹。她住的是潇湘馆，她又爱哭，将来她想林姐夫，那些竹子也是要变成斑竹的。以后就叫她为潇湘妃子。”大家听说，都拍手叫妙，林黛玉低头不语。
李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已经想了个好的号，只有三个字。”
惜春、迎春都问是什么？李纨说：“我封她为蘅芜君，不知道你们以为如何？”
探春笑道：“这个封号极好。”
宝玉说：“我呢？你们也替我想一个。”
宝钗笑道：“你的号早就有了，无事忙三个字恰当得很。”
李纨说：“你还是你的旧号绛洞花主就很好了。”
宝玉笑道：“小时候的事，还提它作什么？”
探春：“你的号多得很，又起什么呢。我们爱叫你什么，你就答应着就是了。”
宝钗：“我还得送你一个号，有一个最俗的号，却对你最适当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样不能兼有，不想到你兼有了，就叫你富贵闲人。”
宝玉笑道：“我担当不起，担当不起！倒是随你们随便叫吧。”
李纨问：“二姑娘、四姑娘起个什么号呢？”
迎春说：“我们又不大会作诗，起个号做什么？”
探春说：“虽然如此，也起一个才是。”
宝钗道：“她住的是紫菱洲，就叫她菱洲；四丫头在藕香榭，就叫她藕榭。”
李纨：“这样就好，但年纪我最大，你们都要依我的主意，保管我说了让大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，让我们三个人各分一件事。”
探春笑道：“已经有了号，只管这样子的称呼，不如没有了。以后错了，也要立个罚约才好。”
李纨：“立定了社，再定罚约。我那里地方大，既然在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲、藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。不可拘限了我们三个人不作诗，如果遇见容易些的题目、韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的，如此便起，若不依我，我也不敢附议。”
迎春、惜春本性懒于诗词，又有薛宝钗、林黛玉在前，听了这话便深合己意，二人皆说极是。探春等人也知道此意，见她们二人悦服，也不好勉强，只得依了：“这话也罢了，只是自想好笑，好好的我起了个主意，反而叫你们三个来管起我来了。”
宝玉说：“既然这样，我们就前往稻香村去。”
李纨：“有得你忙的，今日只不过是商议，等我再邀请。”
宝钗：“要议定几天才好。”
探春：“若只管会得多，又没趣了。一月之中，只可两三次才好。”
宝钗点头：“一月只要两次就够了。拟定日期，风雨无阻。除了这两日之外，倘若有高兴的，她情愿多加一社，或情愿到她那里去，也可使得，岂不是更活泼有趣。”
众人都说道：“这个主意更好。”
探春说：“只是原是我起的意，我须得先作个东道主人，才不辜负我的兴致。”
李纨：“既然这样说，明天妳就先开一社如何？”
探春：“明日不如今日，此刻就很好。妳就出题，菱洲限韵，藕榭监场。”
迎春说：“依我说，也不必随一人出题限韵。”
李纨说：“刚才我来的时候，看见他们抬进两盆白海棠，倒是好花。你们何不就咏起它来？”
迎春：“都还未赏花，先倒作诗。”
宝钗：“不过是白海棠，又何必一定要见了才作诗。古人的诗赋，也不过都是寄兴写情而已。若都是等见了才作，如今也没有这些诗了。”
迎春说：“既然如此，待我限韵。”
说着走到书架前抽出一本诗来，随手一翻，这一首竟然是一首七言律，递给众人看了，都该作七言律。迎春掩盖了诗本，又向一个小丫头说：“妳随口说一个字来。”
那丫头正倚着门站着，便说了个门字。迎春笑道：“就是门字韵，十三元了。头一个韵一定要门字。”
说着又要了韵牌匣子过来，抽出十三元的抽屉，又命令那小丫头随手拿了四块。那丫头便拿了盆、魂、痕、昏四块来。宝玉说：“这盆、门两个字不太好作诗了！”
预备了四份的纸笔，便都悄然各自思索起来。唯独黛玉或抚摸梧桐，或看秋色，或和丫鬟们嘲笑。迎春又命令丫鬟炷了一支梦甜香。这梦甜香只有三寸长，有灯草的粗细，以燃烬为限，香烬未完成诗便要罚。
探春便先有了，提笔写出，又改抹了一回，递给迎春。问宝钗：“蘅芜君，妳可有呢？”
宝钗说：“有是有了，只是不好。”
宝玉背着手，在回廊上踱来踱去，向黛玉说道：“妳听，她们都有了。”
黛玉说：“你别管我。”
宝玉又见宝钗已经誊写出来，说道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。”
又向黛玉说：“香快完了，只管蹲在那地下做什么？”黛玉也不理。
宝玉：“我可顾不得妳了，好歹也写出来吧。”说着，也走在案前写了。
李纨：“我们要看诗了，若看完了，还不交卷是必罚的。”
宝玉：“稻香老农虽不善作却善看，又最公道，妳就评阅优劣，我们都服妳的。”
众人都说：“自然是。”
于是先看探春的稿上写的是：“咏白海棠，限门盆魂痕昏斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。”
大家看了，称赞一回，又看宝钗的：“珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。”
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”
说着又看宝玉的，写着：“秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。”
大家看了，宝玉说探春的好，李纨推宝钗这诗有身分，又催黛玉。黛玉说：“你们都有呢？”说着提笔一挥而成，掷给众人。
李纨看她写道是：“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。”
看了这句，宝玉先喝起彩来，只说：“从何处想来的？”
又看下面写的是：“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。”
众人看了，也都不禁叫好：“果然比别人又是一样的心肠。”
又看下面写：“月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。”
众人看了，都说是这首为上。李纨说：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”
探春：“这评得有理，潇湘妃子当居第二。”
李纨说：“怡红公子是压尾，你服不服？”
宝玉说：“我的那首不好，这评论得公平。”
又笑道：“只是蘅芜君、潇湘妃子的二首还要斟酌。”
李纨说：“是依我的评论，不与你们相干，再有多说的人必罚。”
宝玉听了，只有罢了。李纨说：“从此之后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题、限韵都要依我。这期间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，哪怕一个月每天都开社，我都不管。只是到了初二、二十六这两日，是必往我那里去。”
宝玉说：“到底要起个社名才是。”
探春说：“俗了又不好，特新了，刁钻古怪也不好。可巧的是以海棠诗开端，就叫个海棠社吧。虽然是俗了些，但因真有此事，也就不碍了。”