湘云取了诗题，用针钉在墙上。众人看了都说：“这题目新奇固然是新奇，只怕是作不出来。”
湘云把不限韵的原故说了一番。宝玉说：“这才是正理，我也不喜欢限韵。”
林黛玉因为不太喝酒，又不吃螃蟹，命令人抬了一个绣墩倚栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一回，俯在窗槛上掐了桂蕊掷向水面，引得游鱼浮上来啜食。湘云出一回神，让袭人等人招呼山坡下的众人只管放量的吃。
探春和李纨、惜春站在垂柳阴中看着鸥鹭。迎春又独在花阴下拿着花针穿着茉莉花。贾宝玉看了一回黛玉钓鱼，一回又挤在宝钗旁边说笑两句，一回又看袭人等人吃螃蟹，自己也陪她喝两口酒，袭人又剥一壳蟹肉给他吃。黛玉放下钓竿，走到座位之间，拿起了那乌银梅花自斟壶来，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟看见了，知道她要饮酒，忙着走上来斟。
黛玉说：“你们只管去吃吧，让我自己斟才有趣。”
说着便斟了半盏，看却是黄酒：“我吃了一点螃蟹，觉得心口微微的疼，须得热热的喝口烧酒。”
宝玉忙着说道：“有烧酒。”
便命令将那合欢花浸的酒烫一壶来。黛玉也只喝了一口，便放下了。宝钗走过来，拿了一杯来，也喝了一口放下，便蘸笔到墙上把头一个《忆菊》勾了，底下又赘了一个蘅字。
宝玉忙着说：“好姐姐，第二个我已经有了四句了，妳让我作吧！”
宝钗笑道：“我好不容易有了一首，你就忙得这样。”
黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，也赘上一个潇字。宝玉也拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个怡字。
探春走来看看：“竟然没有人作《簪菊》，让我作这《簪菊》。”
又指着宝玉笑道：“才说过不许带出闺阁的字来，你可要留神！”
说着，只见湘云走来，将第四、第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，也赘上一个湘字。探春说：“妳也该起个号。”
湘云笑道︰“我们家里如今虽然有几处轩馆，我又不住，借了来也无趣。”
宝钗笑道：“刚才老太太说，妳们家也有这么个水亭叫做枕霞阁，难道不是妳的。如今虽然没了，妳到底是旧主人。”
众人都说有道理，宝玉不等待湘云动手，便代将湘字抹了，改了一个霞字。过了一顿饭的工夫，十二题已全，各自誊出来，都交给迎春，另外拿了一张雪浪笺过来，一并誊录出来，某人作的底下赘明某人的号，李纨等人从头看起。
忆菊－蘅芜君，怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴，谁怜为我黄花病？慰语重阳会有期。
访菊－怡红公子，闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。霜前月下谁家种？槛外篱边何处愁？蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头！
种菊－怡红公子，携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
对菊－枕霞旧友，别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。数去更无君傲世，看来惟有我知音。秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
供菊－枕霞旧友，弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
咏菊－潇湘妃子，无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心？一从陶令平章后，千古高风说到今。
画菊－蘅芜君，诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
问菊－潇湘妃子，欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。孤标傲世偕谁隐？一样花开为底迟？圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？休言举世无谈者，解语何妨词组时。
簪菊－蕉下客，瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
菊影－枕霞旧友，秋光迭迭复重重，潜度偷移三径中。窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
菊梦－潇湘妃子，篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。醒时幽怨同谁诉？衰草寒烟无限情。
残菊－蕉下客，露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人看一首赞一首，彼此称扬不绝。李纨笑道：“等我从公评来。通篇看来，各人各人的佳句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，题目新，诗也新，立意更新，怪不得要推潇湘妃子为魁首了；然后《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》次之。”
宝玉听了，高兴得拍手叫：“极是，极为公道！”
黛玉说：“我那一首也不好，到底是伤心了些。”
李纨：“巧得好，不露堆砌生硬。”
黛玉：“据我看来，头一句好的是圃冷斜阳忆旧游，这句背面扑粉。抛书人对一枝秋已经妙绝，将供菊说完，没处再说，所以翻回来想到未折未供之先，意思深透了。”
李纨笑道：“虽然如此说，妳的口齿噙香一句也敌得过了。”
探春又说：“到底要算蘅芜君沉着，秋无迹，梦有知，把个忆字竟烘染出来了。”
宝钗笑道：“妳的短鬓冷沾，葛巾香染，也就把簪菊形容得一个缝儿也没有了。”
湘云笑道：“偕谁隐，为底迟，真的把个菊花问的无言可对。”
李纨笑道：“妳的科头坐，抱膝吟，竟然一时也舍不得别开，菊花有知，也必腻烦了。”说得大家都笑了。
宝玉笑道：“我又落第了。难道谁家种，何处秋，蜡屐远来，冷吟不尽，都不是访，昨夜雨，今朝霜，都不是种不成？但恨敌不上口齿噙香对月吟、清冷香中抱膝吟、短鬓、葛巾、金淡泊、翠离披、秋无迹、梦有知这几句吧了。”
又说：“明儿闲了，我一个人作出十二首来。”
李纨：“你的也好，只是不及这几句新巧就是了。”
大家又评了一回，又要了热蟹来，就在大圆桌上吃了一回。宝玉笑道：“今日持螯赏桂，不可无诗。我已经吟成，谁还敢作呢？”说着，便忙着洗了手提笔写出。
“持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。”
黛玉笑道：“这样的诗，要一百首也有。”
宝玉笑道：“妳这会才力已尽，不说不能作了，还贬人家？”
黛玉听了，并不回答，也不思索，提起笔来一挥，已有了一首。
“铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。”
宝玉看了，正要喝彩，黛玉便一把撕了，令人烧去：“我作的不及你的，我烧了它。你那首很好，比刚才的菊花诗还好，你留着它给人看。”
宝钗接着笑道：“我也勉强写了一首，未必写的好，写出来取笑吧了。”说着也写了出来。
“桂霭桐阴坐举殇，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。”
看到这里，众人不禁叫绝。宝玉说：“写得痛快！我的诗也该烧了。”
又看底下写道：“酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。”
众人说：“这是食螃蟹绝唱，这些小题目，原要寓大意，才算是大才，只是讽刺世人太毒了些。”