孟仲垣手中的狼毫顿了顿，墨汁滴在雪白的宣纸上，晕染开来。屋内寂静无声，火炉内的松枝被炙烤的噼啪作响，熏香袅袅，裹着一袭北风，冲破了厚实的门帘，夹进了几许冰雪。阿星见状，慌忙掀开门帘子把门户关上，屋外已是白雪皑皑，两人甫才走过的青石小径，已然被新的冰雪覆盖。几名衙役将那胭脂的尸首暂时停放在衙门外间，其中有个与徐焕交好的捕快开口道，“这胭娘素来与咱徐捕头是相好的，如今怎的落个如此下场？”
抬尸首的两名衙役没说话，踏着厚厚的白雪，咯吱咯吱发出奇怪的声响。松阳县素来太平，便是凶案，也未见过如此恶毒的手法。衙役们大多养尊处优，从未见过这样惨死的尸首，纵然胆子大了些，也总有些忌惮。脚下加快了步子，只想早些干完这个苦差。
那率先开口的衙役见无人应他，只好悻悻地去开了外间的门。这间房原本是库房，经久不用了，临时用来存放尸首。户枢早已经让虫蠹的不像话，稀稀拉拉的开了，整间库房传来一阵霉味儿，这衙役甩了甩袖子，掩住了口鼻。
“李老头儿又不知道醉在哪儿了，这库房，怕是十几年没打开过了。”
抬尸首的两名衙役哪有心思管其他的闲事，“你别嚷嚷了，快把这女尸放下，哥几个好找大人交差去。”
那衙役刚一转身，就见一面貌丑陋的驼背老汉，掌了个灯笼，阴森森地在面前看着自己。这老汉，正是县衙库房的管事，李老头。
衙役看清是李老头，放了心，掩鼻嫌恶道，“这女尸牵扯重大，今日时日已晚，孟大人命哥几个将这女尸暂时存放在衙门库房。明日仵作来了，验尸过后，要抬到县北的义庄去。”
李老头擎着灯笼，领着几名衙役进了库房，逢迎道，“这间库房已然几年没用过了。灯油都潮了。”
时已入夜，库房内漆黑一片，只得李老汉一只灯笼照明，几名衙役心里都恼了这份苦差，有些惧怕这死人冤魂，只想着尽快完工，交了差，好回家喝杯压惊茶去。
几人将尸首放在两个破旧木箱之上，尸身仍覆着一层白布。衙役刚放下尸首，就快步朝屋外走去，三人未曾走到门口，那经久不用的户枢就再也支撑不住，啪嗒掉在了地上，整个木制门框砸在地上，发出一声巨大声响，卷起一地尘埃。屋外的北风混搅着风雪趁虚而入。将那女尸头面的白布整个吹了起来。
李老头此刻正走在三名捕快后面，感觉面上覆盖了一层白色棉布，慌乱中点起灯笼要看，那纸糊的灯笼却突然失控，李老头一失手，里头的蜡烛便整个翻倒，点燃了灯笼，屋外吹进大风，火势趁风而发，片刻功夫，李老头还未解开头上缠绕的蒙尸白布，这白布就让火给燎着了。
这白布似长了脚一样，李老头慌乱中无论如何也扯不下去。三名走在前头的衙役见状，赶忙七手八脚的上来灭火救人。然而，整间库房，多是存放年久的案宗纸张，木箱布匹，极易助长火势，顷刻间，已有几处被飞散的火星点燃。屋外北风，更是助长了这股火焰，须臾，整个库房已然陷入了一片火海之中。几名衙役见状，火势已来不及扑灭，连忙冲出库房逃命，两名衙役架着李老头就往外冲，也顾不得去解开他脑袋上蒙着的白布。
四人刚刚冲出库房，年久失修的顶梁就让大火给烧断了，整个砸了下来，屋内的火源遇着呼啸北风，更是欢快起来。噼里啪啦的烧着，眼瞅着就有外延的趋势。三名捕快见状，也顾不得李老头，赶忙四散奔去，嘴里嚷嚷着，“衙门着火了！”
说来也怪，那李老头刚出了库房，这蒙头白布原来只是轻轻盖在头上，他一掀，这白布就掉在了地上，如同死物。李老头见库房着火，心中大叫不好。他是库房的管事，这回就算不死也得脱层皮。如今之计，只得先将火势压下去，万万不能累及衙门其他的建筑。
孟仲垣这边，还全然不知道库房发生了什么，只听小书童阿星一字一顿道，“那望月楼、倚红春的姑娘确实都是叫胭脂。不过大人，这风月场所的姑娘，叫胭脂的，十个里面没有八九个，也有三四个。说不准并无关联。”
孟仲垣点了点头，兴许，这几桩案子当真全无关联。然而心下仍然惴惴不安，总觉得徐焕一案，必然牵扯重大。正凝神寻思之际，这刚关上的门，又教一名捕快给撞开了。
阿星皱眉斥道，“你怎的擅闯大人书房！”
捕快慌了神，也顾不得许多，“大人不好了！库房失火了！”
孟仲垣腾地一下从红木凳子上站起来，阿星也变了脸色，两人一前一后，跟着那捕快，迅速赶到了库房。
这失火的库房在衙门的西北角，左手边是衙门院墙，右边接连着几间都是存放物品的库房。此刻风往北吹，其余的房舍倒是免了被火势连累的危险。几人来到此间，见地上坐着个老头儿，正兀自嬉笑怒骂，不知在说道什么。那捕快见状，赶忙问道，“老李头，你咋地了？”
那老头状似疯魔，口中念念有词，低着头坐在地上。此刻听见有人叫他，忙抬了头，孟仲垣三人见他面上，眼珠子已让人生生剜了去，心下一惊。
那捕快更是失声叫道，“有鬼！是女鬼索命！”旁边救火的衙役循声看来，这大火让冰雪融化了不少，却让整个松阳县衙的人如坠冰窟。
次日一早，顾家几人就出发了。留下顾玉儿、顾喜并顾灵儿三人。其余的几个孩子，都跟着九叔的大骡子车，进了县城。
这日进城，却在城门口停了下来，因为今日守门的衙役查验的十分仔细严厉。众人跟着九叔排了很长的队伍，反复查验之后，将近午时，才进了城。
九叔今日来采办杂货，顾家几个孩子跟着来收购柿果。若是等到乡间有货郎来贩售柿果，一来，不能收足千金，二来，货郎的价格必然要比县城里的批发市场要贵上一些。
今日城中查验格外严格，顾家几人心里画了魂儿，不知道是发生了什么。几人往市集走去，却见缁衣捕快来来往往，巡查的次数比往日多得多，顾乐左顾右盼，茫然问道，“今天是什么日子，这些捕快怎么走的这样勤？”
一旁贩卖姜蒜的男子接茬儿道，“你们几个是刚进城吧？昨夜县衙大火，看守库房的老头儿疯了，还让鬼怪剜去了一双招子。”
顾家众人闻言均是一愣，待仔细询问过这名小贩，加之旁边同样来采买的人七七八八的补充，才知道了事情大概。
原来县衙徐捕头，昨日杀了松阳县翠红楼的胭脂姑娘，还剜去了死者一双眼睛。而这冤魂有冤难诉，在衙门作怪，催动了火情，还害了看守库房的老头儿。
顾秀儿不置可否，“大哥，二哥，这鬼神作乱之事，你们信么？”
顾安不知在寻思什么，顾平摇了摇头，“鬼神之力，不过愚弄百姓罢了，不足信。”
“也不知道这位新来的孟大人是何方神圣，才到松阳几日，就招来了这么大的祸患？”
“可不是嘛，听说这孟大人面上生了巴掌大的褐色胎记，形如判官呢。”
顾秀儿听着街坊七嘴八舌的传播这松阳县上的奇事。王九斤不在，不然可以找他仔细打听打听这位新来的孟大人是何方神圣，也说不准，能探听出，这胭脂一案的线索。
然而，顾秀儿此时只是个已故从八品梅县知县顾继宗的次女，无权无势，哪里能参和县上这么重大的杀人案件。当下之际，还是采买柿子来的要紧。
因为今日查验的严格，许多外地的货商都进不了城，因此，顾家人一番下来，只采办到四百余斤的柿果，若是松阳县仍然查验的这么紧，再过几日，就更加没有柿果可买了。
就这四百余斤的果子，也让批发商贩抬了价，原本十文钱一斤，也涨到了十二文钱一斤。多花了一两二钱银子。顾秀儿摸着瘪瘪的钱袋，有些心疼。心中暗道，这孟知县倒真是个灾星。这几日，天黑之后就不让出城了，众人采买过后，早早就出了城，也来不及去王九斤常住的破落宅院，帮他照看一二。
顾安一路无话，顾秀儿觉得有些奇怪。待用过晚饭之后，顾秀儿得了空问道，
“二哥，你认得那位孟知县？”
顾安苦笑了下，“岂止认识，咱们与那孟姓的，该是有仇。”
顾家其他几个孩子听言，都围拢了过来，神色郁郁。便是一贯挂着笑的顾乐，也小大人儿似的严肃起来。
听顾安说，这仇原来是这样结下的。
顾继宗去岁进京赴考之时，是携了顾安同去的。一来，顾平作为长子，要在家中帮着母亲撑撑门面；二来，顾安要比顾平性子圆滑一些，不容易得罪人。顾安陪同父亲进京赴考，可以帮着采办些东西，跑跑腿什么的，与一般有钱人家的书童无异。也是因为如此，这顾继宗在京城发生的事情，顾安要清楚一些。
雍国以科举制选拔人才，分为乡试，县试，州试，京试，殿试。
乡试及第者，得童生资格，可以参加县试。
县试及第者，得秀才资格，可以参加州试。
州试及第者，仍是秀才资格，得教书文书，可以在雍地任教任何私塾教馆，州试及第者，方可参加京试。
京试及第者，得举人资格，作候补生员，京试及第前二十，可以参加殿试。
殿试及第者，前三名分为状元、榜眼、探花；前十名得当年出任州府官职，后十名留作候补生员。
这位蚕知县孟仲垣，正是与顾继宗同年的举子。殿试过后，圣上原要钦点名次，故招来殿试前二十名，于琼林宴上，再要考校一番文采。
此间正逢当今太皇太后寿辰，圣上至孝，请来太皇太后，给诸位举子出这最后一题。太皇太后乃当今圣上的祖母，先祖雍武烈帝第三位皇后。乃犬戎之国白氏的一位公主，为先祖诞下文广公主陈环并定武公主陈娇。
说来也怪，太皇太后出身犬戎，那是个有食用生肉，民皆魁梧似兽的部族。她却深谙雍地的礼仪文化，便是其文采之名，在数十年前的西京城中，也是无人能及。
太皇太后诏曰：先祖以武安邦，以文治国。雍太平百年，乃先祖之功，先祖无愧苍生，惟愧一人，中道崩殂，仍念及此事。今日之题目，哀家有感此事，故问大家。
众位丈夫心中，貌美，于为丈夫者，其重如何？
听闻此题，孟仲垣则是慷慨激昂的写了一篇《最无用》论述为丈夫，要安邦定国，修身齐家，姿容如何是最不重要的。其实，这个答案也是众多举子心中所想，然而太皇太后亲阅之后，留下四字评语，“竖子无用。”
而京试前二十名挂车尾的顾继宗则不同，他的论点则是，美于为官者，如为人妻，于丈夫者。意为，美貌对于做官的人来说，就像妻子的美貌对于丈夫的重要性。对此，太皇太后的评阅仍然是四字，“可堪重用。”
圣上恭顺，将太皇太后的意见算入殿试排名之中，因而，排在末梢的顾继宗得了科举第七名，而本来高中有望的孟仲垣，则排到了第一十七名。
之后，太皇太后更是亲自召见了顾继宗，然而说了什么，顾安也不知道。
孟仲垣极为看不上顾继宗这样凭借外貌占了优势的人，因而不知道是嫉妒还是鄙夷，自此便与顾继宗得了嫌隙。便是同年饮酒相聚之时，若听得顾继宗在宴请名单之上，他也是不去的。