<>凉州是大楚面积最大的一个州，然而也是人数最少的一个州，只因为凉州境内大半是沙漠隔壁，只有山麓地带偶有绿洲，建起零星几座小镇，当年凉州府选址亦是花了很大的功夫。
沙漠最可怕的就是变幻莫测，不仅仅是气温，还包括了地形，那仿佛从天空破裂之口吹出来的猛烈寒风，令沙丘地形瞬息万变，一旦走进去，几乎无法找到准确的参照物，有时就在原地打转，却怎么也走不出去。
有人曾说过，比死亡更可怕的是等待死亡，而误入了沙漠，基本就等于是在等死了。
联军撤退的那夜寒风刺骨，大雪如鹅毛般铺天盖地，将能见度降到了极低的程度，崔绎盛怒之下带着人去追，很快便消失在了漫天风雪里，再也没有回来，百里赞接连派了数千人出去地毯式搜索，非但没有将他找回来，就连派出去的人，也大半杳无音讯。
风雪中的沙漠，像一张不知名的凶兽的血盆大口，残忍地吞噬着所有靠近的人的性命。
持续三天的暴风雪结束后，天气放晴，荒原上唯余茫茫，远山近壑一片雪白，亮得晃眼，联军已经不知去向，只有七万余肃反军留在原地，不知所措。
士兵还没死光，亲征的皇帝就不知所踪了，所有人都着了慌，这要是崔绎真的回不来，他们全部都是死罪。而作为一力坚持不能追去的人，百里赞更是死罪中的死罪，就算是被诛九族也为过。
百里赞一面继续派人去找崔绎的下落，一面写了请罪书，着人马不停蹄地送回京城。
这便有了持盈手中那份噩耗。
殿中数人皆是默默无言，程奉仪轻抚着持盈的背，以目光示意杨琼，杨琼只是无声地摇摇头。的确，眼下的情形，除了寄希望于百里赞派出去的人能找到崔绎外，已经没有别的法子了，毕竟在沙漠里迷路不同于被围困在某一座城中，不是人力所能改变的。
钟远山将那封信看了又看，许久后，问道：“娘娘有何打算？”
持盈心乱如麻，茫然地道：“我不知道……我……”
钟远山肃然道：“此事务必要瞒着朝中的其他人，否则那帮文官肯定要趁机作乱。”
持盈点点头，嗓音沙哑：“这一点倒是不用担心，我已经叮嘱过耀华宫的人，绝不许把此事透露出去半句，皇上好不容易打下来的江山，怎能在我手里断送了？”
“娘娘心思缜密，寻常人乍一听到这样的消息，只怕早已是六神无主，顾不得这许多了，”钟远山吁了一口气，“凉州距京城千里之遥，我们纵然有心，也是无能为力，皇上吉人自有天相，想必不会有事，我们所要做的，就是稳住朝廷，不能再让别有用心之辈趁虚而入。”
程奉仪道：“这耀华宫中人多口杂，就算主子有命令不许说出去，只怕下头那些人意识不到问题的严重性，一个顺嘴就走漏出风声……”
杨琼喟然叹气：“防民之口甚于防川，下头人如果要出去乱说，是谁也拦不住的，既然拦不住，不如索性不要去管，设法用另外一件事将大家的注意力吸引开，或许还能起到些作用。”
三人都是点头，但还能有什么事比皇帝丢了更大、更能吸引人眼球的呢？
钟远山起身道：“既是要瞒着其他人，便要做得不动声色，我们进宫来太久了，只怕会招人眼球，不如先各自回去，凉州那边如有什么新的情况，娘娘再随时派人来传就是，臣回去以后会加派人手盯着朝中那些个不安分的人，宫里的守备也要加强，娘娘和太子公主的安危就劳杨正使多费心了。”
杨琼自尚主以来便接任龙武卫正使一职，负责皇宫内卫的调派，钟远山这么说他自然是马上应承下来，二人先后跪安，只留下程奉仪陪着持盈，以免她一个人害怕，又胡思乱想。
当晚程奉仪留宿在宫里，与持盈同榻而眠。
“姐姐相信命数一说吗？”小秋吹了灯退下后，持盈蜷缩在被子里，小声问。
程奉仪莞尔，手抚了抚她的秀发：“有的人飞黄腾达了，说是命里注定，有的人潦倒一生，也说是命该如此，其实命数这玩意儿是最不能信的，你的将来会怎样，全是凭你眼下所做的一切在左右着的，你若是努力了，坏的命数也会被打破，你若是只愿坐享其成，天上又真会掉馅饼不成？”
持盈在黑暗中睁着一双眼，眼里满是挥之不去的焦虑：“可有些时候不论我们怎么努力，改变的也只是过程，改变不了结局，那又该如何说？”
程奉仪笑道：“不到最后一刻，你又怎知道结局是怎样，是否被你所左右？”
持盈心中苦闷，却不能将前世今生的种种对她说，自己心里很清楚，这个冬天是崔绎命里的劫，一旦过不去，之前六年的一切辛苦就全都白费了，自己改变了过程，却无法改变结局，这一世结束时的伤心，只会比前一世更多、更深。
“姐姐，我有个想法。”
“什么？”
第二天一早，持盈换上了出席正式场合才穿的吉服，化了浓妆，驱车前往这个偌大空旷的皇宫里，一个被人遗忘许久的角落――延寿宫。
崔颉逃离京城后，生母荣氏便被崔绎俘虏，一直软禁在延寿宫，与荣家断绝联系，已有整整一年，崔绎登基时的册封没有她的份，持盈也从未去探望过这位名义上的婆婆。直到发生了崔绎下落不明的事，持盈再度萌生出要亲自去凉州的念头，考虑应该由谁来坐镇朝廷时，这才猛然想起了这位前朝太后。
荣氏被软禁后每个月只有采女份子的月钱，身边只有一个贴身的宫女伺候，整整一年过去，持盈本以为她会因为受不了从太后到采女的落差，而显得潦倒颓废，谁知踏进延寿宫的大门后，却看见这一主一仆正在打雪仗，荣氏五十开外的人，居然跟个年轻姑娘似的红光满面，哪有半分失意的样子。
荣家的女子，果然比男人还要狠毒，也比男人还要更坚强。
延寿宫的宫女注意到门口有人，仔细一看是皇贵妃驾到，赶忙扔了手里的雪团上前来请安，荣氏也直起了腰，似笑非笑地看过来。
“一年不见，你还好吗？”持盈在宫女太监的簇拥下款款走上前。
荣氏洒脱地一笑：“入了这皇宫的女人，哪个不是身不由己，又哪里谈得上好与不好，你如今是皇贵妃了，又摆这样大的排场到我这儿来，该不会只是想问我过得好不好，有什么话不妨直说。”
持盈将手中的暖炉递过去，荣氏并不接过，而是说：“只有心冷的人才需要取暖，我的心早就死了，感觉不到冷，自然也用不着这些东西了。”
持盈默默点头，道：“进去坐下说吧。”
曾经荣耀冠顶风头无两的皇太后只穿着一身朴素的旧棉袄，与锦衣华服的持盈面对面坐在冰冷的榻上，宫女蹲在门外烧水，一时半会儿也喝不上茶，持盈索性直接说道：“你可还记得两年前，也是在这样的天气里，你叫人把我从耀华宫里带了过来，说要收我为义女？”
“这么久以前的事，我这个上了年纪的人，早就不记得了。”荣氏轻描淡写地道。
持盈碰了个钉子，也不气馁，而是继续说：“当时我想不通你这么做的用意，可后来先帝派人把我叫到万晟宫，赏了我一碗红花，我忽然就想明白了。”
荣氏仍旧不动声色，眼睛却轻轻地眯了眯，眼角的皱纹随之加深了几分。
“在这个皇宫里，男人有男人的抱负，女人也有女人的野心，”持盈缓缓道，“男人坐上龙椅就算是登峰造极了，可女人却不同，皇后之上，还有太后，太后之上，还有太皇太后，不论台前的君王几经更迭，有手腕的女人只会如万年松般屹立不倒。”
“先帝是你的亲生儿子，他的心肠有多狠毒，你想必比我更清楚，他岂能容你端居太后之位，事事对他指手画脚，而你自己――也不甘于做一个被儿子制约的太后，所以你就想到了我。”
她说到这里，荣氏忽地轻笑一声：“长孙持盈，你果然是个聪明人，比你那个妹妹强了一百倍一千倍一万倍，崔绎那样一个无脑匹夫都能被你调教成如今的模样，如果当初嫁给颉儿的人是你，或许我们都会过得比现在好。”
持盈淡淡一笑：“不可能的，你想多了。”
持盈的本意是自己嫁给了崔颉，她们俩只会死的更快更惨，但荣氏似乎是会错了意，笑了起来：“你既然识得穿颉儿的真面目，自然也不会愿意嫁给他，我不过随口一说，你不必放在心上。”
“说吧，你来找我，是不是崔绎出事了？”
持盈忍不住吸了一口气，肋下传来刺痛的感觉。她一直知道荣氏是个聪明女人，从她当了皇后以后没有刻意排挤为难崔绎便可见一斑，想要成为一个掌大权的皇后、皇太后，单靠打压对手是不够的，要懂得平衡各方势力，留着崔绎，便能牵制崔颉，崔颉要想彻底除掉崔绎，就少不了要依靠荣家，依靠她，荣氏巧妙地利用了崔绎，来实现自己对儿子的控制。
只可惜敬宗皇帝老来糊涂，帮着崔颉把崔绎流放到了燕州，害得荣氏精心策划了多年的机关一朝报废，如果不是后来崔绎起兵造反，崔颉无暇与她窝里斗，只怕荣氏早就被自己亲生的儿子算计死了。
荣氏面带微笑，似乎充满了兴趣：“荣家已经垮了，你来找我，无非是因为我是先帝的生母，这一点对你来说又用？你想要我做什么，又能给我什么？”
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