大长公主寿宴当日。
自从七年前重归建宁，失去了年轻家主的蒋氏一门就在京城中沉寂了下来，远离朝堂，安静得几乎有些与世无争，若不是还与东宫和谢家有着牵扯，只怕都要被其他世家贵族们所遗忘。可今日，勇烈侯府门前却车水马龙，冠盖如织，好一副门庭若市的热闹情景。
能促成这个效果的，也只有龙椅上的那位九五之尊。永昌帝应了姑母的邀约，将亲自驾临蒋府，自从数日前这个消息悄悄从宫中流出，蒋府就成了多方瞩目的焦点。原先就得到了请柬的家族自是拍着胸脯，言之凿凿地表示一定赴约，就连一部分没有被请到的也派了下仆偷偷过来，说是想为大长公主贺寿，一片拳拳之心请务必成全。所谓伸手不打笑脸人，就算周迟不曾事先有言，蒋凝秋也不好让这些人吃闭门羹，于是寿宴比起原先预计的规模又大了不少。
蒋府如今一共就三个主人，一老二小都不是娇生惯养前呼后拥的主，因此府中下仆数量并不多。平日里维持侯府上下自然够用，可碰到了这样的大场面还是难免显得捉襟见肘。好在谢擎深将自己府上从管家道门房都集体打包了过来，这才帮着撑住了场面，让宴会得以正常周转。反正两家同属东宫麾下，走得近也是京城都知道的事情，没必要遮掩什么。
大长公主是寿星，自然要高坐主位，接受众人祝贺；何况她身为长者，又是皇室出身，怎么也不可能亲自过来操持场面。蒋凝秋虽然平时当家，但对于这种大场面毕竟还是经验不足，更不要说凭借她那顺其自然的消极态度，连京中有多少家大小贵族都未必说得清楚。除了皇族之外，蒋家又没有其他亲戚，最后实在没了办法，只能又麻烦隔壁的叶夫人过来救场，代行女主人的职责。而蒋家姐弟两个则被发配到正堂门口站着，与前来贺寿的客人们一一寒暄客套。
往年大长公主的寿辰都是一切从简，就连六十整寿也是如此。家中破天荒大操大办，蒋知秋作为家中唯一男丁，也是第一次正式参与到贵族们的交际中来。接到如此重任，七岁的勇烈侯简直是摩拳擦掌，跃跃欲试。蒋凝秋开始还有些不放心，自家弟弟和谢家老二整日待在一起，被带得除了舞枪弄棒和兵法韬略之外什么都不感兴趣，今天一见居然也有模有样，这才对他刮目相看。
当然……只要谢二郎不出现，一切就都好说。
“长阳谢家到——！”
随着一声高喊，屋内谈笑的声音都小了几分。不用回头，蒋凝秋也能想象得出，早一步到来的宾客们定是纷纷起身，翘首以盼。这就是世家首脑的威势所在。
谢家两兄弟自然是联袂而来，但此次却又都跟在了一人身后。能让豫国公世子让步的，在这京中除了永昌帝与周迟父子之外，或许也只剩下了这一人。
谢羽之弟，谢擎深的嫡亲叔叔，御史大夫谢翼。
有关谢翼其人，蒋凝秋所知道的并不多。京中逸闻流传得最广的，也只是他与那做家主的大哥不太和睦，时常争执，故此才早早地孤身一人跑到建宁，平日里也很少谈及谢家的事情。同为谢皇后的兄弟，与周迟交情也是平平，除了必要的公务之外几乎从不涉足东宫。不过谢翼与这两个侄子的关系倒是不错，无论是谢擎深当初来做伴读，还是谢鼎深后来被送来国子监读书，都受了他不少照拂。双方虽然不住在一起，却也时常有些往来。
尽管如此，这样三人同时公开出现，也是较为罕见的情景了。蒋凝秋缓了缓笑得有些僵硬的脸，带着蒋知秋迎上前去，行礼道：“谢大夫光临敝府，蓬荜生辉。”
谢翼四十有二，看上去比实际要年轻些，眉目间与谢擎深十分神似。他是个温文尔雅的翩翩君子，一身的书卷气，往那儿一站，根本看不出是掌握着监察百官之重责的御史大夫。闻言笑道：“岂敢岂敢。在下不请自来，还望大长公主、勇烈侯与蒋大小姐不要见怪。”
“请柬上写着长阳谢家，自然包括叔父您在内。”谢擎深在后面出声说道。
蒋凝秋自然顺着他的话说下去。和谢翼是初次见面，却因为有谢擎深这一层关系而半熟不熟，最是不好拿捏说话的态度。好在谢翼也是个好说话的，简单寒暄几句便先行进了正堂，留下谢家兄弟二人。
“蒋姐姐。”谢鼎深乖巧地打招呼，转头朝蒋知秋做了个鬼脸。
“二郎。”蒋凝秋向他点点头，便不再去管两个小孩在下面的风波暗涌，向谢擎深问：“殿下呢？”
“稍后便到，孟将军与武主簿当是随他同来。”
我没问那么多，尤其是后面那位，蒋凝秋在心底默默加了一句。
近日来为了这寿宴上的布置，东宫小团体没少碰头。蒋凝秋与武云起关系的急转直下，其他三人自然也看在眼里。这种事外人自然不好插手，更何况谢擎深还有自己的私心。但看着提及武云起后蒋凝秋一瞬间的异样神色，他还是不禁暗自叹了一声。
会对对方的名字立刻反应，这就表示依旧十分在意啊。
客人仍在源源不断地到来，他们四人自然不能杵在这里闲聊。四下都是外人，谢擎深也不好多说，稍微压低了声音道：“今日恐怕会有不速之客，心里有个准备。不过你也不用太过担心，殿下与我已做了万全布置。”
蒋凝秋闻言一怔，还没来得及问清他指的是谁，谢家兄弟已经走进了正堂。虽然皇权至上，但谢家作为门阀阶级长久以来的首领，在贵族圈子中的地位同样不言而喻。谢翼从进京为官起就放出话来说自己不管谢家内部的事务，谢擎深又向来是个深居简出的，好不容易在朝堂之外的地方出现，自然被一大堆人围了上去。趁着那位不好招惹的太子殿下还没有现身，此时不和谢家大少套套近乎，更待何时？
只可惜，留给他们的只有一盏茶左右的时间。很快外面又传来通报，说太子与太子妃驾到。
看着周迟与孟荷吟走进来，后面跟着顾海和童喜，蒋凝秋的心中蓦地产生了些不好的预感。张了张嘴，终究却没有问出口。倒是蒋知秋偷偷瞄了一眼自家阿姐，等那二人走过来，双方见过礼后，便摆出一副天真无邪的样子开口：“殿下，那探花郎不是东宫的么？怎么没有和殿下一同过来？”
这哪壶不开提哪壶的熊孩子……蒋凝秋顿时脸黑了下来，请家法的心都有了。
“他啊。”周迟今天似乎心情不错，瞥了蒋凝秋一眼，勾唇笑道，“被孤派去办事了，过一会儿才能到。”顿了顿，“唉呀！孤却忘了，这给东宫的只有一张请柬，可不知道他一会儿要怎么进来了。”说着还做出一副刚刚察觉的架势，摊开双手。
“太假了，殿下。”蒋凝秋面无表情地说。
“你担心？”
“……”
“担心也没用。他顷刻便到，众目睽睽之下，你走不开。”丢下气死人不偿命的一句，周迟扬长而去。
蒋府虽然是广请宾客，但范围却也仅限于世家贵族这个圈子。皇城脚下卧虎藏龙，即便是这样人数也已很客观，故而门房也只能只看请柬不看人。武云起官居七品，寒门出身，不跟在周迟身边，哪怕是亮出自己身份，也是无法踏进蒋府大门的。
“凝秋，别担心。”孟荷吟总归是个厚道人，见蒋凝秋有些神思恍惚，拍了拍她的手，“武云起素来足智多谋，向来这点小事难不倒他的。”
他进不进来关我什么事……蒋凝秋很想硬气地回上一句，但最后到底也没能说出来，只觉得憋屈得不行。蒋知秋看出她在生闷气，很知趣地不去触碰霉头，在心里连番祈祷阿姐最好满脑子都是这茬事，忘了自己刚才的嘴欠才好。
周迟步入正堂，其余来客自然要起身向他见礼。围在谢擎深身边的人群早已散去，气氛瞬间冷了不少。周迟是什么人，岂能猜不透这些人的心思，扫视一周凉凉道：“诸位这是怎么了？见到孤就这么拘谨，一会儿父皇前来，难道你们还要战战兢兢，如坐针毡不成？今日是姑祖母的寿宴，可别像在朝堂上那样一板一眼才是。”
明明被人惧怕的是你自个，却拉出你老爹做挡箭牌。当然这话是没人敢说的，宾客们只能违心地连声附和，故作轻松，强行再次炒热气氛。周迟也不再去理他们，与孟荷吟一同来到大长公主面前，作揖道：“姑祖母六三大寿，侄孙祝您福寿安康，颐养天年。今日前来不曾带那些黄白之物，些许涂鸦，还望姑祖母笑纳。”说着取来顾海手上的长条锦盒，将放在当中的画卷展开，却是先前在东宫时作的那幅“松鹤延年”。
顿时四下赞颂吹捧之声不绝于耳。大长公主笑道：“太子的墨宝，可比那阿堵物不知珍贵了多少。”说着竟是站起身来，亲自去接。
周迟做谦恭状，将画轴卷起，双手奉上。大长公主接过，趁着两人距离缩近，低声道：“我不管你在背地里鼓捣些什么，别砸了我的寿宴就行。”
“自然自然。”周迟应道。
孟荷吟被大长公主拉过去叙话，周迟走到谢家兄弟身边坐下。“殿下，还是你来了的好。”谢鼎深抢在兄长前面开口，“那些人就像是闻到了肉腥味的苍蝇，赶也赶不走，真是烦死人了。”
“二郎。”谢擎深责备地看了他一眼。
“童言无忌。”周迟却不以为忤，“我们像他这个年纪时，不也是同样的想法？”
谢鼎深被大哥看得缩了下脖子，听见周迟挺他，又骄傲地扬起了小脸。谢擎深懒得再理会他，低声道：“殿下，明卿他……”
“这是孤给他的试题。”周迟噙着笑，半眯起眼睛看向外面。蒋凝秋依旧站在原地，却显然看上去有些焦虑，时不时朝着大门张望。“若他只有依靠着孤才能在世家林立的建宁圈子中站稳的话，那么以后也难堪大用。”说着话锋一转，“都布置好了？”
“谢添已带人守住各处，殿下放心。”
“哼……居然敢腆着脸过来，孤倒是从前小瞧了他。”
“怕是先前研究火药时动静有些大，被他嗅到了气息。”
周迟眼中闪过一丝厉芒：“他敢来，孤就要他吃不了兜着走。”说话间余光瞥到了一个人影，顿时戾气尽去，又现出了笑模样，“瞧，这不进来了么？”
最后一句所指的，当然是武云起。
不在东宫自然不能随意着官服，出现在视野之内的青年，身上穿着的是蒋凝秋在厉州给他买的那件青灰色长衫。大概是因为不如那件蓝的用得勤，看上去还比较新。但尽管如此，也与屋子里那群锦衣华服的权贵们格格不入。
仿佛又看到了梦中的旧衣丞相，蒋凝秋在一瞬间百感交集。看着武云起一步步走到近前，她终于还是没有忍住，绷着脸问：“你是怎么进来的？”
没头没脑这么一句，语气也完全称不上和善，却一改连日来有礼却疏离的交谈方式。
“几天前庄楚来东宫办事时，我与他见了一面。”武云起答，“我告诉他，若是我不曾与殿下同来，就去门口等候片刻，届时放我入内。”
庄楚在蒋家日久，谁都知道他算是蒋凝秋的半个门客，去东宫也跑得挺勤。要是他开口，门房们还真是能把武云起放进来。
“你倒是会走后门钻空子。”
“无奈之举。”
“东宫的福利真差。”蒋凝秋看着他身上的衣服，嘟囔了句，“几个月了，都不知道给你多做几身便服？”
武云起没有回答，罕见地弯了弯嘴角。可还没等蒋凝秋看清他难得的表情变化，青年已越过她，走进了正堂。
从武云起出现在门口的时候，屋子里的所有人就都静了下来。他们都认识这张脸，当年游街时惊艳八方、恩荣宴直言犯上的探花郎，以七品县令之身扳倒了带着钦差名头的李湛，如今还成了太子身边的红人。能让那位挑剔储君青眼有加的，这么多年来除了谢家少主，这还是第一个人。
但就算是这样，也抹消不了此人低下的出身。面对寒门，世家子弟具有与生俱来的排斥和优越感。有些人偷偷拿眼睛去看周迟，太子优哉游哉地坐在自己的位置上，看上去心情不错，但完全没有为自己的新晋心腹撑腰解围的架势。
才从武云起的浅笑中回过神来，蒋凝秋突然意识到了一件不太妙的事情：凡是踏进门来的宾客，第一件事必定是去向寿星大长公主贺寿。如果武云起只跟在周迟身边，那么做好一个跟班就够了，但他现在自己进了门，就面临着一个两难的局面。
如果武云起不向大长公主见礼，直接去找周迟，那显然是大大的失礼；如果去和大长公主见礼，以他的身份却又是不够格贺寿的。况且大长公主在之前对武云起就有些成见，虽然知道自家祖母平时大多宽厚，但蒋凝秋在这件事上却实在有些没底。
发觉自己还在为武云起担忧，她暗自骂了句没出息，却还是免不了心提了起来。
顶着周围投来的各式各样的目光，武云起依旧神色如故，步伐不缓不急，径直走到大长公主面前。他深深一揖后开口，声音朗朗，不卑不亢：“禀大长公主，殿下其实画了两幅画，但因为心念长者走时匆忙，出来时只带了那幅‘松鹤延年’。半路发现，才命在下回去取另一幅，便是这‘东海南山’。”说着将手中的长条盒打开。
他进来时手上便拿了这长盒，众人先前还在猜测难道他东施效颦，也学着周迟画了幅画贺寿，心中还在耻笑这穷酸小吏未免太将自己当回事。更有那年轻气盛，心怀恶意的，只等着他提到这画，便出口讽刺讥嘲。不料武云起此言一出，却是齐齐傻眼，都不敢置信地去看那画作。
青山巍峨，碧海无边。果真是周迟的风格。
大长公主却没有马上接过。从头到脚，再从脚到头，她将武云起仔仔细细地审视了一番，方才转眼，意味深长地看向周迟：“太子如此惦记着我这老妪，还真是让我欣慰啊。”
周迟笑得十分自然：“侄孙粗心，倒是让姑祖母见笑了。”
大长公主没有再说什么，示意方嬷嬷接过画卷。武云起自然而然地走到周迟身后坐下，恰好挡住了对面纷纷投来的探究目光。
“孤平日不喜随意盖印，倒是救了你。”周迟身体微微向后倾斜，嘴唇不动，轻声道，“偷借孤的名头不够，还污蔑孤丢三落四。武明卿，你真是好大的胆子啊。”虽然这么说，他语气听上去却是愉悦而满意。
“殿下恕罪。”武云起低声认错。
“你先前算计了孤一把，让孤不得不铤而走险。孤只对你略施薄惩，已是格外开恩。你不会心里还不服气吧？”
“臣不敢。”
“阿兄，你这旧识果然又有趣又大胆，连皇室都敢戏弄。若不是寒门，连我都想结交了。”他两个秘密交谈，那边谢家兄弟也在说悄悄话。
“你看出来了？”
“那是自然。”谢鼎深得意一笑。他们坐得近，比旁人看得到更多细节，“那墨迹还簇新着呢。”
“你能看出来，太子与大长公主当然也能看得出来。”谢擎深淡淡道。
谢鼎深被噎住，不服气地想要辩驳，却听见外面突然又传来一声高喊：“圣上驾到！”
所有的交头接耳在瞬间戛然而止。包括大长公主在内，所有人都站起身来，朝着门口躬身垂首。
武云起化险为夷，蒋凝秋刚松了口气，便听见这位独一无二的贵客大驾光临。与蒋知秋对视一眼，姐弟俩都打起了十二万分的精神，准备恭迎圣驾。
眼见着永昌帝带着两列仆从侍卫从门口走过来，她却在队伍中发现了一个不和谐的身影。
那是个衣着华丽的青年，紧跟在永昌帝身后，就连内廷大总管马怀恩都要让他几步。他脸上带着平易可亲的笑意，面朝前方，眼睛却警惕地在庭院内来回扫视。
没有见过这张脸，但蒋凝秋还是在第一时间做出了判断。
这个人一定就是东宫的死对头，荣王周辽。