官渡之战，是东汉末年三大战役之一，也是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。北方两大势力曹操军与袁绍军相持于官渡，在此展开战略的决战。后来曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓，继而击溃袁军的主力，此战奠定了曹操统一中国北方的基础。
东汉末年，轰轰烈烈的黄巾起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织了私人武装，占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争。
造成中原地区白骨露于野、千里无鸡鸣的凄惨景象，当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步地壮大起来。
曹操迎汉献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯，奉天子之命而征四方，威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
袁绍的家族四世三公是汉朝的贵族，袁绍从小就是公子哥，过着舒适安乐的生活。曹操则原本是夏侯家的子弟，但因为祖父姓曹又是大宦官，收养了夏侯家的子弟，也就是曹操的义父，曹操的家世因为具有宦官背景，被一些世家大族权贵子弟看不起，在比出身背景的时代里，曹操是被看轻的。甚至连当初拔擢他为洛阳北都尉的司马防的年轻儿子司马懿，宁愿假装中了风邪，也不愿应他之请出来当官。
袁绍与曹操一个世家子弟权贵家族出身，一个则是来自宦官家庭，但是两人却是玩在一起的哥们。他们俩人都喜欢任侠使气，也就是当流氓、古惑仔，他们曾经计划去抢亲，想要调戏新娘子，结果被人发现，连忙逃走。袁绍因为太紧张，跌在人家庭院被枝挜困住，一时动弹不得，曹操立刻大喊说：“有贼在这边！”袁绍肾上线激发，马上跳起来逃离现场。
友谊，来源于相似和亲密，它可以超越年龄和种族，超越门第与出身。
曹操的任侠放荡，袁绍的好游侠，就是这样的游侠性格，便是他们友谊的基础。早在洛阳时，他们两个臭味相投的游侠就结下了深厚的友谊。
游侠、爱国、反对宦官，共同的理想让袁操领导其他五个伙伴建立东汉末年的一个小派系，袁曹七人组，袁绍、曹操、张邈、许攸、伍穷、何禺页、吴子卿。
作为那个年代的热血青年，他们为了解救处于水深火热中的东汉王朝，以其相对弱小的力量投入到反对强大宦官势力的斗争之中。
袁绍虽然是庶子，但毕竟他出身于四世三公之家，袁绍还是这个政治集团当之无愧的首领。折节下士的性格，让他能吸引众多的名士投奔，素养善士的才能，得到豪杰的拥护。曹操虽然出生不好，却凭他卓越的才能，以及袁绍的帮助获得了威望和地位。
多年的情谊，共同的政治理想，加上手中的权力，此时的曹操与袁绍以从单纯的友情和政治上的共鸣，上升到了政治利益上的默契，一个袁绍和曹操的时代即将到来。
东汉末年，宦官乱政，袁绍等人将宦官一举诛灭，这是袁曹团体的第一个胜利。不过由于政治经验的欠缺和其他诸多因素，政权还是落入了董卓之手。以袁绍的游侠性格，他是绝对不会甘心的，他毅然偕同许攸投奔冀州，去开拓自己的事业。
曹操被董卓为骁骑校尉，谁都知道，这是董卓在利用他的声望在造势。曹操自己当然也明白这一切，他变姓名，间行东归投靠了当时在陈留当太守的好友张邈。在张邈和卫兹的帮助下，曹操有了自己的武装。
此时，袁绍与曹操虽然一个在河北，一个在陈留，却有着新的共同目标，打倒窃取了他们胜利果实的董卓。与董卓部队的作战是困难的，袁绍虽然为盟主，却难以控制内部纷争不断的关东联军。
但两人依旧互相的扶持着，在荥阳一役，曹操被董卓部将徐荣大败，士卒死伤甚多，曹操自己也被流矢所中。就在这最危难的时候，好友袁绍给了曹操最大的支持，为曹操在名义上夺下一个根据地。
曹操的谋臣荀彧说：“兖州这个地方，夺下了它你就能夺天下。”而帮助曹操夺得兖州功劳最大的人是谁？正是袁绍。
袁绍的根据地在河北，但他却以自己的老婆为人质，去讨好当时的兖州刺史刘岱，以大力支持曹操在兖州发展事业。曹操和袁绍都是讲义气的侠气，两人也正是因为这种侠气才能吸引到一大批人才。
袁绍充分地信任曹操，曹操占领了兖州，就等于自己占领了兖州，大家就可以互相照应，牵制共同的敌人。在朝廷上有一定威信的袁绍，在让中央封曹操为东郡太守之后，又让曹操当了兖州刺史。就这样，在袁绍强大的号召力和军事支持下，曹操得到了他最重要的根据地。
创业容易守业难，兖州如同一块肥肉，人皆伺视而垂涎，袁绍和曹操必须联起手来保卫兖州。
首先是来抢夺的是袁绍的从弟袁术，袁术比起他这个庶出的哥哥来，还要纨绔得多，袁家的亲戚朋友也多站在自己这一边，弄得袁绍与袁术早无兄弟之情。在袁术看来，夺取曹操的兖州就是在和哥哥说：“看，你这个被过继的孩子就是没我正牌的牛。”
这就是封丘之战，曹操与袁绍合击，大破袁术军。
袁绍的北方世敌公孙瓒看到兄弟相残，自然不会袖手旁观。他与袁术建立同盟，互相配合，还有徐州的陶谦也来插一脚，向兖州发兵。不管是友情考虑还是利益考虑，在曹操的危机关头，袁绍继续支持着他。
当曹操进攻徐州时，袁绍派兵加以支持。当曹操被吕布偷袭后院失火，袁绍为曹操亲征吕布，收复兖州。
曹操捆身败于徐州陶谦，土地被吕布所夺，彷徨无依于东部边境，没有蹈足安身的定所。然而袁绍深知强干弱枝的道理，并且不愿助成叛人之党。所以再次亲掌帅旗，身披铠甲，动员全军起兵讨伐，金钲战鼓响声雷震，吕布之众逃奔败亡，拯救曹操于濒亡之祸，恢复曹操一方长官的职位。
袁绍、曹操这一对挚友，终于在多年艰苦斗争之后，达到了各自事业的巅峰。
矛盾是推动事物前进的魔手，万物之中惟独矛盾的才是永恒的。旧的矛盾未远去，新的矛盾已悄至，历史抽出了它的矛盾魔手，将一对挚友转变成一双仇敌。
合抱之木，生于毫末。袁绍与曹操的矛盾也是如此，在讨伐董卓期间，曹操就因为立帝的问题对袁绍的言行表示过异议。这时的矛盾是微小的，是可以修复的，但却也是疤痕性的。
曹操是一个智者，他明白当时的客观形势要求他必须与袁绍存小异、求大同。曹操在忍让，同时他的势力也在好友的支持下迅速发展着。他需要袁绍，他知道，袁绍也需要他。当友情开始沾上权力和利益的味道时，潜伏的矛盾便像遇到催化剂一般膨胀蔓延，直到让人嗅到真情开始霉变。
袁绍帮曹操，为情，更为利。完全控制曹操从他帮助曹操的第一天开始就充斥着他的大脑。可是袁绍是不幸的，他交错了朋友，曹操不是韩信，他不会甘心为人座第二把交椅。他具有和袁绍同样的伟大志向，这种志向叫做野心。
一个南下，一个北上，两人都想统一北方。同一件事情想到一块儿，对于是小事来说，是一份能带来快乐的默契。但在关系到自己利益的大事上，却是一颗能将一切情谊颠覆的炸弹。
当曹操无家可归，袁绍笑了，他知道，这是他控制老朋友的最佳时机。他写信让曹操把家人送到邺城，表面是保护，实质是要挟。曹操同意了袁绍的要求，但是被程昱劝止了。
从曹操拒绝袁绍的那一刻起，二者的矛盾开始表面化，猜疑与抱怨开始唐而皇之的侵蚀着友谊。袁绍和曹操，一个拼命想控制，一个拼命想反控制，就像两个高手的围棋赛，不到最后谁都无法预料谁会胜出，毕竟包围与被包围只在一念之间。
刚占领许昌的曹操接到了董承的密信，他知道自己的机会来了。挟天子以令诸侯这是曹操的独立宣言，从那天开始，他终于解脱了，他终于自由了，他终于可以自己的地盘自己作主了。而对于袁绍，这件事则是一个双重打击。
袁绍破口大骂：“曹操你好小子，当初要是没有我，你已经死几百次了，现在你背叛我，还要用天子要挟我！”
曹操这个漂亮的反包围则将两人的矛盾激化，从此盟友成了劲敌，仇恨骑在友情的头上，和利益一起，左右着傀儡的驱壳。袁绍，雄据河北；曹操，称霸河南，历史统一的趋势迫使这对多年挚友兵戎相见，这就是官渡之战。