驻军在樊口的刘备得知曹军日益逼进，他的心里非常的焦急，每天派人探听孙权军队的消息。一天，他得到周瑜率领水陆两军西上的消息，急忙派人前去慰劳，并亲自乘船迎接周瑜。
刘备向周瑜问道：“周都督力拒曹公，深为得计。不知你的部下有多少的战卒呢？”
周瑜回道：“三万人。”
刘备非常紧张地说：“三万人太少了，不足以对付曹操的大军啊。”
周瑜果断地说：“三万人已经足够用了，刘将军你就等着看我如何大破曹军好了。”刘备见周瑜充满信心，但是他的心里还是十分的担忧，三万人如何对抗曹操的二十多万的大军呢？
隔了几天，曹操派人来下战书，信封面上写着“汉大丞相付周都督开拆”。周瑜看到此信勃然大怒，信并未拆开，便把它扯得粉碎，下令将来使推出斩首；并且命令将人头交给从人带回曹营，向曹操示威。
第二天一早，周瑜派甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己在后接应，四队的战船，一齐扯起篷帆，擂鼓吶喊，向西进发，船队驶到三江口，就见曹军的船只黑鸦鸦的一大片，从对面下来。
曹操因为周瑜毁书斩使，他十分的震怒，命令蔡瑁、张允等一班荆州降将为前军，自己为后军，大举来攻。两军逼近之时，蔡瑁的弟弟蔡勋上前迎战甘宁，甘宁弯弓搭箭，一下就把蔡勋射倒，甘宁的部下万弩齐发，射得曹军不敢抬头。
蔡瑁是刘表的手下，之后在刘琮之下，辗转到曹操手下当将军。蔡瑁的姐姐嫁给刘表，蔡瑁的父亲是蔡讽，长姐蔡氏嫁给了黄承彦，黄承彦东汉末年三国时期的名将，也是诸葛亮的岳父。蔡瑁的第二个姐姐蔡夫人最后嫁给了刘表，是刘表的小老婆。
蔡勋跟蔡瑁一样，也是刘表手下的将军，但是之后跟随自己的哥哥蔡瑁一样，暗中勾结刘琮，导致刘表病危将王位让给刘琮，但是刘琮没有好命，之后便被曹操攻入了荆州，蔡勋和他哥哥蔡瑁都投降了曹操。蔡勋也是一位能人将士，但是在和吴军的交战中，被甘宁用箭射死。
甘宁，字兴霸，巴蜀临江人，在三国时期是吴国的将军被称为西冲将军。甘宁是一位猛将，先后为吴国和孙权立下了不少功劳，甘宁射死蔡瑁之弟，是在甘宁奉命攻打曹操的时候，曹操当时知道周瑜没有按照自己的想法办事，并且将使者杀死，所以便带领蔡瑁、张允、蔡勋，一起去找周瑜算账，但是路过三江口的时候，甘宁便率兵来了，甘宁打仗是英勇无敌，所以蔡瑁不敢前进，便命令自己的弟弟蔡勋前进，之后蔡勋便被甘宁用弓箭射死。
蔡瑁原本是荆州刘表麾下的一名大将，但是他的品行不是太好，在侍奉刘表的时候，他便选择了刘琮，之后便想尽一切办法，将刘琮立为储，之后便辅佐刘琮。因为刘表的妻子是蔡瑁的姐姐，所以按道理蔡瑁更应爱好好的守护荆州，好好的侍奉刘琮，但是蔡瑁的性格骄傲自大，容易沾沾自喜，另外蔡瑁还是一个有点胆小怕事的人。所以在曹操攻入荆州之后，蔡瑁便主动的卖主求荣，之后便跟着曹操共事。
蔡瑁虽然在人品方面不行，但是蔡瑁毕竟是个将军，并且蔡瑁在训练水军、在水上行军打仗能力还是很高的。
张允，原本也是刘表的部下，后来也是积极的拥护刘表的小儿子刘琮，最后在曹操攻入荆州时，成功的归顺曹操，成为曹操的部下。同时张允的母亲是刘氏，是刘表的姐姐。
蔡瑁和张允同时是刘表小儿子刘琮的同党，刘表本身是喜欢自己的大儿子的，并且想要立自己的大儿子为储，但是因为蔡瑁给自己的姐姐贯彻的思想就是刘琮好，导致姐姐，也就是刘表的妻子便一直在刘表枕边说大儿子的不好，最后刘表在生病的时候，正值危险的时刻，刘表便立小儿子刘琮为储，大儿子刘琦也被发配到外边。
刘琮是刘表与后妻蔡夫人所生之子，甚得刘表宠爱。蔡氏一族欲立刘琮为主，在刘表病重之时断绝长子刘琦与刘表的往来，刘表死后拥立刘琮为主。
曹操大军南下之时，刘表旧臣傅巽、蒯越、王粲等人纷纷劝刘琮投降曹操，最终刘琮在蔡瑁等人主持之下举荆州而降。曹操封刘琮为青州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送到青州，却暗中命令于禁于半途截杀。
吴将蒋钦，韩当，从右、左两边冲到曹军的船队中，这些曹兵大半是从青州、徐州来的，他们从来没有水战的经验，战船一摇晃，早就站立不稳，中箭着炮的，死伤不少。双方交战了几个时辰，周瑜虽然取胜，但看见曹军船众多，便鸣锣收兵。
曹操败战回到了北岸大寨，他责备蔡瑁、张允作战不力。蔡瑁分辩道：“荆州的水军，久未操练。北军又不会水战，所以战败。现在应该先建立水寨，让北军跟荆州兵一起操练，等熟练以后才能对吴军作战。”曹操便叫两人负责训练水军。
曹操、周瑜双方在赤壁一带隔江对峙了一个多月，曹操心中感到忧闷，便招集了文武官员，商量进兵之策。
幕宾蒋干说：“我和周瑜是同窗好友，现在我就去东吴一趟，我只要三言两语，包管可以说动周瑜前来投降。”
曹操问他要带多少人去，要不要带些礼物去呢？蒋干回道：“我只要一条小船，别的一概不要。”曹操大喜，就派蒋干前去。
周瑜率军抗击曹操，在三江口与曹兵初次交锋，首战告捷。曹操责令荆州降将、水军正副都督蔡瑁、张允加紧训练水军，蔡瑁、张允二人沿着长江建立了水寨，让熟悉水战的荆州降军在外，不习惯水战的青州、徐州军居中，以便操演迎敌。
周瑜亲自窥探曹军的水寨，看见曹军的布局得法，防范森严，不禁大惊，深深感受到蔡瑁、张允对东吴已经构成了威胁，于是周瑜暗自下定决心：“我必须设计先除掉这两人，然后我军才可能有机会破曹。”
正在这时，曹操向众谋士问计，寻求战胜东吴的办法。幕宾蒋干自告奋勇说道：“我自幼与周郎同窗交契，我愿凭三寸不烂之舌，前往江东说服周瑜前来投降。”
蒋干并夸下海口：“丞相请放心，蒋干到江东，必定会成功。”
曹操求胜心切，大喜之余，连忙派蒋干前往江东。这样一来，蒋干便成了曹操与周瑜之间的中介人物，曹操与周瑜的斗智便直接表现为蒋干与周瑜的斗智。
蒋干的到来，正适应了周瑜的需要，于是他与众将附耳低言，众将皆应命而去。这一番神秘的布置造成了强烈的悬念，随着周瑜和蒋干的见面，智斗展开了。一波三折，情节是跌宕起伏，曲折多姿。