康茂才原本是亲元义军的首领，在朱元璋渡江后两人一度大打出手，南京城陷后投降了朱元璋。
十分的巧合，康茂才家里有一名仆人曾经侍奉过陈友谅，深得他的信任，朱元璋令康茂才给陈友谅写了一封信，让这名仆人送给陈友谅，假意投降，并许以内应，要他立即出兵。
仆人来到太平，将信呈给了陈友谅，康茂才在信中说，陈友谅水师来后，他将把从长江通往南京西城墙的三叉河上的木制江东桥移开，让水师经过秦淮河直抵南京城墙下。
陈友谅阅后大喜，一旦他的船队开到南京城下，他就可以重演太平之役的一幕，让士兵直接从船尾跳上城墙，从而轻易拿下南京城，他问仆人：“康公现在哪里？”
仆人：“现在守江东桥。”
陈友谅：“桥是怎样的？”
仆人：“是一座木桥。”
陈友谅：“回去告诉康公，我五月初十准时出发，到时我在江东桥呼叫老康为暗号。”仆人领命而去。
朱元璋听完汇报后，采取措施扎紧他的口袋，让李善长连夜将江东木桥改成石桥，杨璟在大胜关，赵德胜在新河河口驻军，在河岸上打了尖头的树桩，防止敌军在这两个地方登陆接近南京城墙；康茂才率领主力在江东桥设下埋伏，歼灭陈友谅的主力。
计划正在实施的时候，陈友谅的先头部队在他幼弟陈友仁的统率下驶来，这支先头部队大约有一万人，任务是为陈友谅主力的到来开辟登陆点，他们在龙湾袭击了明军邵荣部队，并在此处开辟了一块据点，等待大军的到来。
这一个变故显示，狡猾的陈友谅很可能不会一猛子钻进江东桥，而是预留了出口，以防不测。朱元璋及时调整布署，尽遣主力在龙湾一带设下埋伏，缝制了新的口袋。
陈友谅率领主力顺江而下，他先是攻打大胜关，遇到杨璟部队的顽强阻击后，向江东桥驶去，但他并没有见到木桥，只见到一个石桥，陈友谅非常困惑，无法确定这里是不是接头地点，于是大声呼叫：“老康，老康！”
但是没有回应，于是他引军返航，向龙湾驶去，到达龙湾后分别派遣万人上岸立栅安营，朱元璋在卢龙山顶把他们看得一清二楚。此时陈友谅北有常遇春、冯国胜在石灰山的伏兵以及张德胜的舟师，南有徐达在南京南门的伏兵，对面卢龙山有朱元璋的亲军主力，己成瓮中之鳖。
部将请求出击，朱元璋说：“马上要下雨了，让将士们先吃饭，吃饱了再乘雨袭击。”
过了一会果然下起了倾盆大雨，雨停后，将士们也吃饱了，朱元璋命令击鼓进攻。常遇春、冯国胜三万伏兵俱起，徐达和张德胜的部队继而赶到，陈友谅在龙湾登陆的数万部队死的死、降的降，许多人向河岸跑去想重新回到船上，然而战舰搁浅，无法开动，于是淹死的、踩死的不计其数，汉军被杀二万人，被俘虏七千多人。
明军缴获了陈友谅的指挥舰以及混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳖等百多艘大船和数百艘小船，陈友谅乘小舟逃跑。明军乘胜从水、陆两路掩杀，不仅收复了太平，而且一举攻克了安庆。
此役对于朱元璋来讲意义重大，不仅解除了南京西部的威胁，而且阻止了陈友谅和张士诚的结盟，初步扭转了战略的困境。胜利归功于朱元璋的远见卓识，他洞察战争规律，既没有派陆军长途奔袭，也没有派水师逆流而上，而是诱导敌军到指定地点开战，变进攻为截击，变客军为主军，占据了地利。
他选择在第一时间打败陈友谅，从而打破了陈友谅和张士诚的结盟，占据了天时；他让战士们先吃饭后打仗，保证了战斗力，鼓舞了士气，占据了人和。
虽然朱元璋以短、频、快打败了陈友谅，暂缓了陈友谅和张士诚的结盟，但并没有从根本上解除这一个威胁。陈友谅的主力尚存在，还会卷土重来，而张士诚也还在观望，双方随时可以紧密勾结，形成东西夹击之势，所以朱元璋还得想办法从根本上解决问题。
要解决这个问题，朱元璋必须保持对陈友谅的胜势，一旦出现闪失，张士诚就会毫不犹豫地从背后捅刀子，而方国珍这样的猥琐之徒也会乘火打劫。
陈友谅连吃败仗，颜面扫地，心中愤恨不己，发誓要报仇雪恨，经过一年的准备，陈友谅派骁将张定边突袭并占领了安庆，守将赵仲中兵败后只身逃往南京，赵仲中原是巢湖水师旧将，为严明军纪，朱元璋不顾常遇春等人的求情，将他斩杀，并让他的弟弟赵庸继承他的职务。
朱元璋亲自率领水师溯江而上收复安庆，明军在安庆久攻不下，于是越过它向陈友谅驻地九江进发，陈友谅手下驻守小孤山的将领丁普郎、傅友德投降朱元璋。
丁普朗和赵普胜同为白莲教普字辈的弟兄，私交甚笃，对陈友谅谋杀赵普胜和徐寿辉非常不满，因此投降了朱元璋。傅友德原本是刘福通的部下，跟随李喜喜西进陕西，失败后转入四川，割据四川的原徐寿辉将明玉珍不能容纳他，他只好投奔了陈友谅，陈友谅派他协助丁普郎驻守小孤山。
傅友德久闻朱元璋的大名，有意投奔，正赶上丁普郎无心恋战，便一起投降，朱元璋见他生得膀大腰圆，又久经战阵，十分喜欢，委以重任，后来傅友德成为朱元璋手下一员骁将。
明军从江面猛攻九江，利用缴获的陈友谅大船，以其人之道还治其人之身，士兵们从船尾爬上城垣，一举攻克了九江，陈友谅在前一天夜里带着老婆孩子逃跑了。朱元璋令徐达率领一支舰队前去追赶，陈友谅逃入武昌，徐达在汉阳城外长期驻留，封锁了陈友谅的出路。
朱元璋的这次胜利使他可以涉足整个江西，朱元璋在九江逗留了一段时间，目的是招降原属陈友谅的江西大部分地区，特别是省会城市南昌。他的目的部分实现了，南康、饶州、建昌等地遣使来降，湖北东部也有一些城市仿效，但是这些投降只是象征性的改旗易帜，仍然由原军阀实际掌控。
不仅江西新附之地暗流涌动，浙西一带更是危机四伏，对苗军成建制的招抚使得这一地区的统治很不稳定，就在西线战事掀起的时候，原先投降李文忠的苗军残部心怀叵测，随时准备乘衅而动，张士诚不断派出间谍在暗中进行鼓动，负责镇守这一地区的胡大海、耿再成等人处境十分危险，对此朱元璋并没有充分的认识。
金华苗将蒋英决心发动兵变，他亲自邀请主帅胡大海去八咏楼观看射箭比赛，胡大海欣然同意，正准备上马的时候，一个叫钟矮子的仆人突然跪在马前，诉说蒋英图谋不轨，胡大海正准备询问，蒋英突然从袖中抽出铁鞭，猛击胡大海头部，胡大海脑浆崩裂，倒毙于地，可怜一代名将，不明不白死于宵小之手。
蒋英割下胡大海的头颅，上马而去，叛军杀死了胡大海之子胡关住和郎中王恺，占据金华，四天后，处州苗军李佑之也杀死守将耿再成叛乱。
一夜之间，朱元璋在浙西控制的四个府城有两个反叛，整个浙西岌岌可危，就在金华反生叛乱的第二天，张士诚就派他的弟弟张士信向靠近金华的诸全发动了进攻，这是典型的乘火打劫。
朱元璋匆忙离开南昌，留下邓愈守卫，回到南京后，朱元璋令他的外甥、严州守将李文忠收复金华，大将邵荣收复处州，李文忠很快收复了金华，苗将弃城逃走，但是形势十分的危险，张士信率领十万大军轮番进攻。
守将谢再兴向李文忠告急，李文忠派胡大海的义子胡德济率领偏师支援，这显然是杯水车薪，谢再兴仍难以支撑，嗷嗷待援，李文忠无兵可派，就诈称徐达、邵荣将率领大军救援，不料这一谎言收到了意想不到的效果，张士信的军队纪律散漫，以吃喝玩乐为能事，无心打仗，听说徐达、邵荣要来，胆战心惊，结果被城里城外的明军夹击，被打得大败而逃。
朱元璋、张士诚、徐寿辉之所以能在江南从容进食和争食，主要是托北方刘福通部义军的福，三年时间里，刘福通部红军和元军主力在北方大打出手，形势跌宕起伏，扣人心弦。
刘福通所部开始大规模的北伐，北伐军以反元复宋相号召，军旗上写着：“虎贲三千，直抵幽燕之地，龙飞九天，重开大宋之天。”
毛贵攻下山东各州县，然后北上，一直打到通州附近，吓得元廷打算迁都。刘福通攻占了河南开封，关先生和破头潘所率义军从山西南部打到北部，然后从山西北上，打到内蒙，攻下了元上都，并放火焚烧宫阙，攻陷辽阳，一直打到高丽；白不信、大刀敖、李喜喜等从陕西关中一直打到宁夏。
但是义军的顺利进军不完全是因为军事过硬，而是元军承平太久，川郡皆无守备，长吏闻贼来，辄弃城遁，以故所至无不摧破。另一方面，义军没有形成统一的领导，各自为战，力量分散。一旦元军狗急跳墙，反咬一口，义军就会遇到很大困难，毛贵部义军在北京郊区被元军击败，退守山东，攻打山西和陕西的义军虽然攻下了许多城市，但在元军的反扑下无法立足，呈现流动作战的局面。
墙里开花墙外香，北伐军把元军的注意力完全吸引到了中原，元政府己无力过问江南战事，朱元璋、张士诚、徐寿辉等人乘机在江南占据了大片地盘，但是他们缺乏大局观念，热衷于在南方争夺地盘，没有及时支持中原的义军，导致北伐功亏一溃。