魏忠贤，原名魏进忠，河间肃宁人，他生性贪玩，逐渐养成了好吃懒做的习惯，长大后成为市井无赖。由于无法归还赌债，遭到众多赌徒的羞辱，他无奈之下自宫，后来进宫当了太监。
明熹宗即位后，开始平步青云，拉开了中国历史上最昏暗的宦官专权的序幕。他自称为九千岁，排除异己，专断国政，以致人们只知有忠贤，而不知有皇上。崇祯帝即位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命令逮捕法办，他最终自缢而死，其余党也被彻底的肃清。
明隆庆二年，魏忠贤在河间肃宁的一户贫困人家出生，他从小就不喜欢读书识字，整天在外玩耍，并和一些地痞无赖交上了朋友。随着年龄的增长，他变得越发游手好闲了，吃喝嫖赌样样精通，他酷爱赌博，为了逃避赌债经常东躲西藏。长大成人后，他娶了马氏为妻，并有了一个孩儿，但他依然没有改掉一身的恶习，被人称为市井无赖。
有一天他又去赌博，由于赌运不佳，将手里的钱都输光了，最后还欠了赌债，因为还不起，他便跑到一个酒楼中躲了起来。没想到债主还是找到了他，并将他拽到了大街上，打骂、羞辱他，让他用自己的妻子抵债。魏忠贤羞愤交加，感到无地自容，于是就抛弃了妻儿离家出走，在外面四处流浪。
流浪期间他一直在寻找出人头地的办法，经过一番痛苦的思考，他终于下定决心，自宫后到皇宫中当太监。在当时，做太监称得上是很时髦的职业，因为太监有机会接近皇上，一旦受到皇上的恩宠，便有享不尽的荣华富贵，到时就连整个家族都能跟着沾光，对于他这种好吃懒做的人来说，可称得上是出人头地的快捷方式。于是魏忠贤狠心自宫，启程来到了北京，托人找门路，最终进入了皇宫。
刚进宫时，他是最下等的太监，被安排做杂役。这种日子和魏忠贤理想中的日子差得太远，于是他凭着阿谀奉承的本事，投在大太监魏朝的门下，并从此时起改姓李，名进忠。没过多久，他靠自己的花言巧语讨得魏朝的欢心，在他二十二岁时就已经由一名普通的杂役太监转到司礼监秉笔太监、掌管东厂的孙暹手下，负责管理库房。
管理库房能捞到很多好处，这使魏忠贤逐渐富裕起来。而且这份工作也比原来的工作轻松许多。在宫中立足之后，魏忠贤才恢复原姓，在随后的日子里，他极力巴结魏朝，并和魏朝结拜为异姓兄弟。魏朝被他哄得非常开心，便将他推荐给后宫的王才人，让他当上了办膳太监，负责管理伙食。
王才人乃是神宗万历皇帝的一名妃子、皇太孙朱由校的生母，当时管理太子宫事的太监是王安。魏忠贤就透过太监魏朝的介绍，又投到王安的门下，并逐渐受到重用。
这对魏忠贤来说是一个重要的转机，因为这是接触未来皇上的大好机会。由于朱由校年幼，魏忠贤便抓住小孩子喜欢玩耍的特点，想方设法哄朱由校开心，并且不时地送些宫内少见的玩物和各种美食给太子，以此来取得朱由校的欢心。
朱由校的奶妈名叫客氏，这是一个很有城府的女人，做事情也非常的狠毒，客氏也知道朱由校早晚都是皇帝，因此总是极力讨好他。按照皇宫的惯例，皇子停奶后，奶妈必须离开皇宫，但是客氏却不想离开，于是她想尽一切办法，让朱由校对自己产生依赖感。
朝中的大臣们曾经多次上疏，要求客氏尽快离开皇宫，但善于利用皇子感情的客氏依然留在了宫中。朱由校的母亲去世后，客氏便扮演了朱由校母亲的角色。魏忠贤看出客氏在朱由校的心目中占有很重要的地位，于是便向客氏大献殷勤，讨得了她的欢心。
朱由校在十六岁时当了皇帝，称为熹宗。这时客氏的地位也随之高升，魏忠贤为了爬得更高，便加紧讨好客氏，终于令客氏抛开魏朝，魏朝曾经与客氏结成了对食，客氏与魏忠贤结成了对食，就是太监与宫女结成了挂名的夫妻。
魏朝对这件事情非常的不满，开始怨恨魏忠贤，并试图将客氏拉拢回来。但是魏忠贤很有手段，随着时间的推移，客氏反而越来越疏远魏朝。魏朝气愤异常，为了夺回客氏，开始在干清宫的暖阁子里大骂魏忠贤，随即两人的冲突不断升级，事情越闹越大，最后传到了熹宗朱由校那里。
为了平息这件事情，熹宗亲自出面，询问客氏愿意和谁对食。客氏说自己喜欢魏忠贤，讨厌魏朝，熹宗便亲自指名将客氏许配给魏忠贤。魏朝知道无法改变局势，只好灰溜溜地退到局外去了。没过多久，这个曾经帮助过魏忠贤的魏朝就被他们在凤阳害死了。
客氏总是想尽办法哄熹宗开心，因此熹宗对她也是恩宠有加，还把她的儿子侯国兴任命为锦衣卫千户，将她封为奉圣夫人。此时的客氏荣华富贵应有尽有，整天过着锦衣玉食的日子，每次出门都有许多家奴婢女在一旁服侍，她坐在八抬大轿上对众人比手画脚，宫中所有的下人都称呼她为九千岁老太太。
魏忠贤也在客氏的鼎力协助下逐渐受到熹宗的赏识，没过多久，熹宗就将魏忠贤从惜薪司提升为司礼监秉笔太监。司礼监秉笔太监的职责是代替皇帝执笔批阅大臣们的奏章，算是皇帝身边最亲近的人。
本来这个职位只有识字的太监才能担任，但魏忠贤根本就不识字，他之所以能够得到这个位子全凭借客氏的帮助。魏忠贤有了皇上这座靠山，手中也有了权力，就变本加厉，在宫内胡作非为。宫女和太监都受到他们二人的管制，如果有人不服从就会受到迫害。
为了使自己能够获得更大的权力，阴险的魏忠贤摸透了熹宗的脾气秉性。他知道皇上生性好动，特别爱好骑马、泛舟，于是就投其所好，命人到各地挑选上好的马匹供皇帝骑乘，这使皇宫几乎成了跑马场。
除此之外，魏忠贤还经常怂恿皇上到北海泛舟，为了博得皇上的开心，有时候他与客氏还充当船夫。魏忠贤还将宫女与宦官们组织起来在宫中列阵，早晚都进行操练，称之为内操。皇帝可以像将军那样指挥众人互相交战，糜烂的生活使明熹宗逐渐荒废了朝政。
熹宗还有一个特殊的爱好就是土木工程，他不仅会使用斧锯，还能够盖房子、刷油漆，最为拿手的就是雕刻制作小型的工艺品。熹宗在干活的时候全身心投入，任何事情都无法使他分心，就算是有大臣禀报国家大事，他也极不耐烦。
深知皇上秉性的魏忠贤见有机可乘，便专门在熹宗专注于木工活时拿出大臣们的奏章，请求皇帝批示。熹宗便不耐烦地说：“我忙着了，你先处理一下。”
时间一长，批阅奏章的权力就逐渐落到了魏忠贤的手里，魏忠贤也就开始为所欲为，许多事情都不再禀报皇上，而由自己定夺。有些事情群臣明知是魏忠贤的主意，可是也只得照办。
魏忠贤权势愈高，野心也更大，他在每次出宫时，都坐着高贵华丽的车子，身着锦衣玉带，锣鼓开道，声势浩大的队伍在后面跟随，手执佩刀的卫士前后拥簇。许多官绅都跪拜在道路两旁，称呼他九千岁。
魏忠贤的所作所为在历代的宦官中几乎达到了前无古人后无来者的地步，而熹宗的懦弱昏庸也称得上少见。魏忠贤的权力越大，他就越感到害怕，怕自己失去权力后遭到别人的报复，为了保住手中的权力，他开始培植自己的武装。
他在宫中挑选体格健壮的太监组成一支禁军，将从兵部要来的大量火器配发给众太监，魏忠贤经常带领这支队伍在紫禁城内操练，队伍的指挥部就设在五凤楼上。为了长期控制这支队伍，魏忠贤将自己的心腹安插到军中，并让他们在军中担任要职。
这支队伍在紫禁城内演练时，鼓声隆隆，火器发出的声音扰得皇宫不得安宁。魏忠贤穿着盔甲，骑着高头大马巡视军队，就算是熹宗在场，魏忠贤也敢骑马来回疾驰。熹宗却并没有将此事放在心上，极端的纵容使魏忠贤愈来愈放肆。
当时朝廷中的许多士大夫都是东林党人，并以江南士大夫为主形成了一个政治集团。东林党人主张开放言路、实行改良，并拥有左右舆论的力量，在朝中也占据了一些重要的位置。内阁首辅叶向高、礼部尚书孙慎行、都御史邹元标和左都御史赵南星等人都是东林党人，此外还有左副都御史高攀龙、左副都御史杨涟、佥都御史左光斗等人。
刚开始，魏忠贤与东林党人的关系还不紧张，并且很敬重赵南星。但赵南星却在一次交谈中郑重地告诫魏忠贤，不要对皇帝有什么歪主意，要尽心尽力侍奉皇帝，这句话令魏忠贤非常不高兴。魏忠贤当上了东厂提督，许多东林党人的对头纷纷投靠魏忠贤，而魏忠贤也需要结交朝中的文武大臣，两下一拍即合。
他让田尔耕掌控锦衣卫，许显纯升任镇抚理刑，负责监视朝廷内外动静，发现异常，立即镇压。与此同时，魏忠贤为了扩大自己的势力，还大量网罗宫中的太监。时间不长，司礼监太监王体干、涂文辅、石元雅、李永贞等人都成了他的党羽。
此时魏忠贤想方设法大力网罗党羽，让自己的心腹把持朝中的要害部门，然而魏忠贤和客氏的所作所为已经引起了东林党人的强烈不满，他们打算拆散魏忠贤和客氏，以削弱他们的势力。所以御史毕佐周、刘兰上疏，建议熹宗将客氏遣送出宫。
但是熹宗很迷恋客氏，他以皇后年纪尚幼，需要客氏照料为由拒绝了东林党人的建议。但是由于大多数官员一再上疏，熹宗无奈，便将客氏送出宫，但没过多久又派人将她接了回来。这就使东林党人拆散魏忠贤和客氏的计划失败了，魏忠贤因此对东林党人怀恨在心。